La humanidad se 'entrenó' en distintos hábitats antes de poder salir de África

Hoy, todos los humanos no africanos descienden de un pequeño grupo de personas que, hace alrededor de 50.000 años, se aventuraron a salir del 'continente negro' y fueron hacia Eurasia. Pero no fue ese el único intento de migración. Los fósiles no mienten, y numerosos hallazgos nos hablan de un número indefinido de dispersiones anteriores, migraciones 'fallidas', intentos fracasados que no dejaron rastros genéticos en los humanos actuales.

Ahora, en un artículo recién publicado en 'Nature', una nueva serie de pruebas ha conseguido, por primera vez, explicar por qué aquellas migraciones anteriores no tuvieron éxito. Y es que, sencillamente, aquellos humanos no estaban aún lo suficientemente bien preparados.

Bajo la dirección de Eleanor Scerri, del Instituto Max Planck de Geoantropología en Alemania, y de Andrea Manica, de la Universidad de Cambridge, un equipo internacional acaba de descubrir, en efecto, que antes de la exitosa expansión a Eurasia hace unos 50.000 años, los humanos se 'entrenaron' sin salir de África, explotando distintos tipos de hábitats de formas nunca antes vistas.

«Ensamblamos un conjunto de datos de sitios arqueológicos e información ambiental que cubre los últimos 120 mil años en África -afirma Emily Hallett, de la Universidad de Loyola Chicago, coautora del estudio-. Utilizamos métodos desarrollados en ecología para comprender los cambios en los nichos ambientales humanos, los hábitats que los humanos podían usar y en los que pudieron prosperar durante ese tiempo».

«Nuestros resultados -explica por su parte Michela Leonardi, del Museo de Historia Natural de Londres y coautora principal del estudio- mostraron que el nicho humano comenzó a expandirse significativamente desde hace 70 mil años, y que esta expansión fue impulsada por humanos que aumentaron el uso de diversos tipos de hábitat, desde bosques hasta desiertos áridos».

Lo cual, según Manica, «es un resultado clave. Al parecer, hubo dispersiones anteriores durante ventanas particularmente favorables, de mayor lluvia en el cinturón del desierto Sahara-arábigo, lo que creó 'corredores verdes' para que las personas pasaran a Eurasia». Intentos que, pese a esas ventajas climáticas, no prosperaron. «Sin embargo -prosigue la investigadora-, hace alrededor de 60.000-50.000 años, esa ruta 'más fácil' para salir de África era más dura que durante los períodos anteriores, pero a pesar de ello la expansión fue considerable y finalmente exitosa».

Se han propuesto varias explicaciones para entender por qué aquel, y no alguno de los anteriores, fue el único intento exitoso de dispersión fuera de África. ¿Innovaciones tecnológicas? ¿Inmunidad a enfermedades obtenidas gracias a la mezcla con otros homínidos? Los autores del nuevo estudio descartan estas posibilidades. De hecho, en ese momento no hubo innovaciones tecnológicas evidentes, y los eventos de mezcla anteriores tampoco consiguieron que las dispersiones humanas más antiguas de África tuvieran éxito.

En su estudio, sin embargo, los investigadores muestran que, antes de su dispersión definitiva, los humanos aumentaron en gran medida la amplitud de los hábitats que podían explotar dentro de África. Una suerte de 'entrenamiento' que pudo deberse, quizá, a un mayor contacto e intercambio cultural. Sea como fuere, eso fue permitiendo a los humanos ocupar paulatinamente territorios más grandes y diversos, venciendo las barreras geográficas y adaptándose a condiciones muy diferentes.

«A diferencia de los humanos anteriores que intentaron salir de África -explica Eleanor Scerri-, los grupos humanos que se mudan a Eurasia hace entre 60-50 mil años iban equipados con una flexibilidad ecológica nueva, como resultado de lidiar con hábitats climáticamente muy distintos y desafiantes. Lo que, probablemente, proporcionó un mecanismo clave para el éxito adaptativo de nuestra especie más allá de su patria africana».