Las 'irresistibles' moscas zombis que tienen sexo después de muertas

Una vez que invade el cuerpo de las moscas hembra, el hongo se propaga durante unos seis días, consumiendo a su víctima desde dentro. En ese momento, E. muscae asume el control del cuerpo de la mosca, guiando su cuerpo hacia arriba, a través de paredes o vegetación. Allí, el insecto muere finalmente, y comienza a liberar señales químicas, conocidas como sesquiterpenos. De hecho, el hongo puede expulsar sus esporas infectadas a una velocidad de hasta 10 metros por segundo, uno de los movimientos más rápidos de la naturaleza.

«Las señales químicas actúan como feromonas que hechizan a las moscas macho y les provocan una necesidad increíble de aparearse con cadáveres de hembras sin vida», explica Henrik H. De Fine Licht, profesor asociado del Departamento de Medio Ambiente y Ciencias Vegetales de la Universidad de Copenhague y uno de los de los autores del estudio. Cuando las moscas macho copulan con las hembras muertas, las esporas de hongos caen sobre los machos, que luego sufren el mismo espantoso destino. De esta forma, E. muscae esparce sus esporas a nuevas víctimas y asegura su supervivencia. «Nuestras observaciones sugieren que esta es una estrategia deliberada: es un verdadero maestro de la manipulación, y esto es increíblemente fascinante», afirma De Fine Licht.

Después de realizar varias pruebas, incluido el análisis químico de las feromonas y análisis genéticos de las moscas, el equipo reparó en que las hembras muertas se vuelven más y más apetecibles para los machos según pasa el tiempo. Específicamente, el 73 por ciento de las moscas macho en el estudio se aparearon con cadáveres de moscas hembra que habían fallecido a causa de la infección por hongos entre 25 y 30 horas antes. Solo el 15 por ciento de los machos se aparearon con cadáveres que habían estado muertas durante 3 a 8 horas.

«Vemos que cuanto más tiempo lleva muerta una mosca hembra, más atractiva se vuelve para los machos. Esto se debe a que la cantidad de esporas de hongos aumenta con el tiempo, lo que realza las 'seductoras' fragancias», explica el autor.

Además de la comprensión de este peculiar mecanismo de la naturaleza, el estudio proporciona nuevos conocimientos que pueden conducir a futuros y más eficaces repelentes. «Las moscas son bastante antihigiénicas y pueden enfermar a humanos y animales al propagar la bacteria coli y cualquier enfermedad que transmitan. Por lo tanto, hay interés en limitar las poblaciones de moscas domésticas, en áreas donde se producen alimentos, por ejemplo. Aquí es donde la E. muscae podría resultar útil- afirma-. Podríamos usar estas mismas fragancias fúngicas como un control biológico de plagas que atraiga a los machos sanos a una trampa para moscas, en lugar de hacia los cadáveres de sus contrapartes femeninas«.