¿Se han hallado restos de un nuevo linaje humano desconocido?

De hecho, sus rasgos no coinciden con los del linaje humano que al separarse dio origen a los neandertales, pero tampoco es similar a los denisovanos, ni a nuestra propia especie, lo cual parece indicar que el árbol genealógico de la humanidad escondía otra rama, aún desconocida.

Hasta ahora se han recuperado varios huesos de la mandíbula, el cráneo y las piernas de este hominino aún sin clasificar, etiquetado como HLD 6, descubierto en 2019 en una cueva en Hualongdong, al este de China, y que perteneció a un misterioso individuo masculino (un adolescente de entre 12 y 13 años) de unos 300.000 años de antigüedad. En los últimos años, los expertos de la Academia de Ciencias China han tratado por todos los medios de hacer coincidir los restos con un linaje conocido. Pero todos sus esfuerzos han sido en vano.

El rostro del desconcertante hominino, por ejemplo, posee una estructura similar a la de los humanos modernos, que se separaron de Homo erectus hace 750.000 años. Pero la falta de mentón y los restos de las extremidades recuerdan mucho más a un denisovano, una especie asiática que se separó de los neandertales hace más de 400.000 años. El fósil, pues, hace gala de un mosaico único de rasgos antiguos y modernos.

Para desentrañar el misterio de HLD 6, sobre el que se han publicado ya varios estudios, los científicos de la Academia de Ciencias China han trabajado esta vez junto a la universidad británica de York y el Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana, en Burgos. Y juntos, los investigadores creen haber descubierto un linaje humano completamente nuevo: un híbrido entre la rama que desembocó en los humanos modernos (nosotros) y la que dio origen a otros homininos antiguos de la región, como los denisovanos.

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En su trabajo, los investigadores tomaron decenas de mediciones de la mandíbula de HLD 6 y las compararon con otros 83 homininos fósiles conocidos utilizando una técnica llamada morfometría geométrica, que utiliza estadísticas para comparar las formas tridimensionales generadas por las mediciones.

Los resultados indican que HLD 6 tiene rasgos parecidos a los humanos modernos en sus huesos faciales, pero su mandíbula inferior muestra un conjunto de rasgos más complicado, mezcla de antiguos y modernos, y carece de mentón, una de las características distintivas de los humanos modernos. Esta mezcla de rasgos, por lo tanto, significa que los individuos de Hualongdong podrían estar relacionados con Homo sapiens, neandertales o denisovanos, pero también que podrían pertenecer a otro linaje totalmente diferente.

No es la primera vez que un fósil humano del Pleistoceno hallado en China no encaja fácilmente en un linaje concreto. Por eso, estos restos 'diferentes' tienden a explicarse como 'variaciones intermedias' en el camino que conduce hacia la humanidad moderna, ya sea un ejemplo arcaico de Homo sapiens o una forma muy avanzada de Homo erectus.

Pero muchos califican a esta interpretación de lineal y simplista y no la aceptan como válida. Y lo cierto es que cada vez se van acumulando más pruebas que apuntan a una realidad más compleja. Por ejemplo, los estudios genéticos llevados a cabo con ADN de neandertales tanto en Europa como en Asia hallaron evidencia de un 'cuarto linaje' de homininos que vivieron en la segunda mitad del Pleistoceno. Pero nadie ha encontrado aún ni un solo fósil que permita identificar a ese misterioso grupo. ¿Podría HLD 6 ser la evidencia fósil que faltaba para completar el rompecabezas?

Desde luego, los resultados de este estudio complican aún más, si cabe, el ya tortuoso camino que desemboca en los humanos modernos. De hecho, los autores consideran que el auténtico mosaico de características físicas de HLD 6 apoya la coexistencia de tres linajes humanos diferentes en Asia: el de Homo erectus, el de los denisovanos y este nuevo linaje que es 'filogenéticamente cercano' a nosotros.

Los primeros restos conocidos de Homo sapiens en China datan de hace unos 120.000 años, es decir, son mucho más modernos que los de HLD 6. Pero la presencia de este misterioso hominino parece sugerir que algunas de nuestras 'características modernas' ya existían en esa región desde mucho tiempo antes. Puede incluso que el último ancestro común entre Homo sapiens y neandertales surgiera en el suroeste de Asia y se extendiera después a todos los continentes. Una teoría que, por supuesto, deberá ser confirmada con más investigaciones y más hallazgos como este.