Un nuevo fósil reescribe la historia de nuestros antepasados: los homínidos se originaron en Europa, no en África

Los restos, un cráneo parcial bastante bien conservado (en concreto, incluye la mayor parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja del cerebro) hallado en el yacimiento de Çorakyerler, cerca de la ciudad turca de Çankırı, son de la especie de simio desaparecida bautizada como Anadoluvius turkae. Este animal pesó unos 50 o 60 kilos, del tamaño de un chimpancé macho grande, y vivió en entornos de bosque seco. Según los autores, su análisis demuestra que solo estaba emparentado con especies que se encontraban en Europa y Anatolia (lo que hoy es Turquía).

«La integridad del fósil nos permitió hacer un análisis más amplio y detallado utilizando muchos caracteres y atributos que están codificados en un programa diseñado para calcular las relaciones evolutivas», explica Begun. «Pudimos casi reconstruir la cara completa y existe una parte nueva de la frente con hueso preservado aproximadamente hasta la coronilla del cráneo. Los fósiles descritos anteriormente no tienen tanta parte del cerebro».

Por su parte, Sevim Erol indica que aunque no tienen los huesos de las extremidades, por sus mandíbulas y dientes se puede deducir que «Anadoluvius probablemente vivió en condiciones relativamente abiertas, a diferencia de los entornos forestales de los grandes simios actuales». «Se parece más a lo que creemos que eran los entornos de los primeros humanos en África. Las poderosas mandíbulas y los dientes grandes y esmaltados sugieren una dieta que incluía alimentos duros o duros de fuentes terrestres, como raíces y rizomas».

Los animales que vivieron con Anadoluvius son los asociados con las praderas africanas y los bosques secos en la actualidad, como jirafas, cerdos verrugosos, rinocerontes, diversos antílopes, cebras, elefantes, puercoespines, hienas y carnívoros parecidos a leones. Las investigaciones muestran que la comunidad ecológica parece haberse dispersado hacia África desde el Mediterráneo oriental en algún momento después de hace unos ocho millones de años. «La fundación de la fauna africana moderna del Mediterráneo oriental se conoce desde hace mucho tiempo y ahora podemos añadir a la lista de entrantes los ancestros de los simios y humanos africanos», afirma Sevim Erol.

Los análisis establecen que Anadoluvius turkae es una rama de la parte del árbol evolutivo que dio origen a chimpancés, bonobos, gorilas y humanos. Aunque estos primates ahora habitan mayoritariamente África, y los primeros humanos conocidos fueron encontrados allí, los autores del estudio sostienen que los antepasados de ambos procedían no solo de ese continente, sino también de Europa y el Mediterráneo oriental.

Anadoluvius y otros simios fósiles encontrados en Grecia (Ouranopithecus) y Bulgaria (Graecopithecus) «forman un grupo que se acerca en muchos detalles de anatomía y ecología a los primeros homínidos o humanos conocidos», señalan los autores. Sin embargo, estos restos «son los especímenes mejor conservados de este grupo de homínidos primitivos y proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que el grupo se originó en Europa y luego se dispersó en África».

El análisis detallado del estudio también revela que los simios de los Balcanes y Anatolia evolucionaron a partir de ancestros de Europa occidental y central. Con datos más completos, la investigación proporciona pruebas de que estos otros simios también eran homínidos y significa que es más probable que todo el grupo evolucionara y se diversificara en Europa, en lugar del escenario alternativo en el que ramas separadas de simios se trasladaron antes de forma independiente a Europa desde África a lo largo de varios millones de años, y luego se extinguieron sin descendencia.

«No hay pruebas de esto último, aunque sigue siendo la propuesta favorita entre quienes no aceptan una hipótesis de origen europeo», afirma Begun. «Estos hallazgos contrastan con la opinión sostenida desde hace mucho tiempo de que los simios y los humanos africanos evolucionaron exclusivamente en África. Si bien los restos de los primeros homínidos son abundantes en Europa y Anatolia, están completamente ausentes de África hasta que el primer homínido apareció allí hace unos siete millones de años.