Descubren en Escocia un nuevo fósil que reescribe la historia de los 'lagartos alados'
El nuevo pterosaurio muestra que el clado era considerablemente más diverso de lo que se pensaba y que se extendió por toda la Tierra durante el Jurásico
¿De dónde salieron los pterosaurios?
Reconstrucción de Ceoptera envansae
Fueron los primeros vertebrados que consiguieron volar y su estrategia fue tan exitosa que conquistaron el mundo entero. Los ptesoraurios, unos animales cuyas alas estaban formadas por una membrana que salía desde su cuarto dedo y con el cuerpo cubierto de plumas, no eran ... dinosaurios, pero convivieron con ellos durante millones de años. A pesar de que se han encontrado sus restos por todos los continentes de la Tierra, su origen no está muy claro. Ahora, investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Bristol, junto con científicos de las universidades de Leicester y Liverpool han hallado un fósil de una especie nueva que arroja luz sobre los comienzos de estos enigmáticos seres alados.
El nuevo pterosaurio es parte del clado de los Darwinoptera, un grupo del que se han descubierto varias decenas de especímenes, pero todos en el yacimiento Tiaojishan, en China. Encontrar este 'primo' de los pterosaurios en la Isla de Skye, en Escocia, revela «un nuevo modelo más complejo en la evolución de los pterosaurios», señalan los autores, ya que habría evolucionado mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora. Los resultados acaban de publicarse en la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology'.
Incógnitas entre huesos
Si bien se han encontrado muchos fósiles de pterosaurio, debido a que sus huesos eran huecos, la mayoría han aparecido aplastados e incompletos. De ahí la dificultad para desentrañar toda su historia. Además, tampoco se ha hallado una gran variedad de restos del Jurásico Temprano, lo que ha hecho más complicado aún desvelar su puzle evolutivo.
Este nuevo pterosaurio ha sido bautizado como Ceoptera evansae, que proviene de la palabra en gaélico 'Cheò', que significa niebla y es el nombre de la Isla de Skye; y del latín '-ptera', que es ala; por otro lado 'Evansae' rinde homenaje a la profesora Susan E. Evans por sus años de investigación anatómica y paleontológica, en particular en la isla de Skye. El espécimen vivió a finales del Jurásico Temprano o Inferior (entre hace 201 millones de años hasta los 184 millones de años), lo que señala que este grupo evolucionó antes de lo pensado.
El descubrimiento también muestra que los pterosaurios persistieron hasta el último periodo Jurásico, junto con los avianos, los dinosaurios que más tarde evolucionaron hasta convertirse en las aves modernas.
Huesos incrustados en la roca
Los restos de Ceoptera evansae consisten en un esqueleto parcial de un solo individuo, incluidas partes de los hombros, alas, piernas y columna vertebral. Muchos de los huesos permanecen completamente incrustados en la roca, por lo que solo han podido ser estudiados mediante tomografía computarizada.
Primer plano de parte del esqueleto de Ceoptera evansae que muestra la región del hombro, partes del ala y vértebras
«Su aparición en el estrato del Jurásico Medio del Reino Unido fue una completa sorpresa, ya que la mayoría de sus parientes cercanos son de China«, explica Paul Barrett, investigador en el Museo de Historia Natural y autor principal del artículo. »Esto demuestra que el grupo avanzado de reptiles voladores al que pertenece apareció antes de lo que pensábamos y rápidamente adquirió una distribución casi mundial».
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Por su parte, Liz Martin-Silverstone, paleobióloga de la Universidad de Bristol y también autora del estudio, señala: «El período de tiempo del que proviene Ceoptera es uno de los más importantes a nivel evolutivo y de los que menos especímenes tenemos. Descubrir que había más huesos incrustados dentro de la roca, algunos de los cuales fueron fundamentales para identificar qué tipo de pterosaurio es Ceoptera, hizo que este fuera un hallazgo aún mejor de lo que se pensábamos en un principio. Nos acerca un paso más a comprender dónde y cuando evolucionaron los especímenes más avanzados».