Las hormigas también dan 'leche'

Según describen los científicos en 'Nature', la salud de toda la colonia parece depender del rápido consumo de este líquido lleno de nutrientes: las larvas lo necesitan para crecer y, si los adultos y las larvas no lo beben, las pupas mueren de infecciones fúngicas a medida que el líquido se acumula a su alrededor.

«La forma en que las hormigas usan este fluido crea una dependencia entre las diferentes etapas de desarrollo», dice Daniel Kronauer , profesor en la Universidad Rockefeller.

Comprender cómo funciona una bulliciosa colonia de hormigas es todo un reto. Para identificar cómo se establecen las interacciones entre ellas, los investigadores eliminaron algunas de las etapas de desarrollo y examinaron las consecuencias.

Una de las primeras cosas que notaron fue la acumulación de líquido alrededor de las pupas aisladas. Los insectos normalmente no secretan líquido en la etapa de pupa, y dicho líquido tampoco se había observado nunca en las hormigas. Este fluido era propenso a las infecciones por hongos que finalmente mataron a las pupas. Solo cuando los investigadores eliminaron el líquido manualmente, las pupas sobrevivieron hasta la edad adulta. Claramente, la colonia de hormigas de alguna manera estaba impidiendo que se acumulara el fluido pupal.

Los autores realizaron experimentos con colorantes para rastrear a dónde iba el fluido. Cuando descubrieron que los adultos y las larvas lo bebían, comenzaron a explorar su composición y a observar qué les sucedía a las hormigas que no lo bebían.

De esta forma, descubrieron que el fluido se deriva de un proceso que se encuentra en todos los insectos llamado muda, por el que los insectos se deshacen de su vieja cutícula para crecer. Mientras que los insectos no sociales reciclan el fluido de la muda para conservar los nutrientes, las pupas de las hormigas lo comparten con sus compañeras de nido.

El líquido es rico en nutrientes, así como en sustancias psicoactivas, hormonas y algunos componentes que se encuentran en la jalea real que las abejas reservan para las larvas de abeja reina. Y aunque las hormigas de todas las edades parecen disfrutar del líquido, las larvas lo necesitan: aquellas privadas del líquido en sus primeros cuatro días de vida no crecen y muchas mueren.

Los primeros días después de la eclosión, las larvas dependen del líquido casi como un recién nacido depende de la leche«, dice Kronauer. »Los adultos también lo beben vorazmente y, aunque no está claro qué les hace a ellos, estamos seguros de que afecta a su metabolismo y fisiología«, añade

El estudio se inició con la hormiga asaltante clonal, una especie sin reina originaria del continente asiático, pero después se replicó en cada una de las cinco subfamilias principales de hormigas, y apareció el mismo fenómeno. «Probablemente evolucionó una vez, al principio de la evolución de las hormigas, o incluso antes», apunta Kronauer.

A veces se hace referencia a la colonia de hormigas como un superorganismo, una entidad unificada compuesta por muchos organismos que trabajan en concierto. De hecho, las hormigas transmiten información intercambiando señales químicas de manera análoga a cómo se comunican las células en los tejidos. Las feromonas transmiten información a corto plazo y los fluidos sociales pueden efectuar cambios metabólicos y de comportamiento a largo plazo. El descubrimiento del fluido social de las pupas «revela un nuevo aspecto de dependencia entre larvas y pupas, y pupas y adultos», dice Orli Snir, primer autor del estudio y postdoctorado en el laboratorio de Kronauer.

En estudios futuros, el equipo explorará más a fondo los efectos de este fluido de muda en el funcionamiento interno de la colonia. Kronauer está particularmente interesado en determinar si el fluido de muda juega un papel en decidir la casta de las larvas de hormigas, y si afecta el comportamiento de los adultos y cómo lo hace.