Cuentan las hormigas del mundo, y hay más de 20.000 billones

«Cualquiera que haya observado hormigas y se haya dado cuenta de que hay muchas -afirma Patrick Schultheiss, de la Universidad de Hong Kong, que junto a su colega Sabine Nooten, de la Universidad Julius Maximilian de Würzburg, en Alemania, ha dirigido la investigación- probablemente se haya preguntado cuántas puede haber en total; es una pregunta que está en la mente de la gente».

Para encontrar una respuesta, los científicos recopilaron datos de 489 estudios anteriores que ya habían medido la densidad de hormigas en diferentes partes del mundo. Después extrapolaron los datos y llegaron a la conclusión de que el número total de hormigas de la Tierra ronda los veinte mil billones de ejemplares. Una cifra realmente astronómica.

Según el estudio, la biomasa total de esta gigantesca población (es decir, el peso en carbono de la suma de todos los individuos), ronda los doce millones de toneladas, lo cual es más que la suma de las biomasas de las aves silvestres (dos millones de toneladas) y de los mamíferos silvestres (siete millones de toneladas). En comparación, la biomasa total de los humanos es de unos 60 millones de toneladas.

Las estimaciones anteriores de la cantidad de hormigas en la Tierra eran 'suposiciones esencialmente educadas' extrapoladas a partir de las densidades de hormigas medidas en uno o dos lugares, dice Schultheiss. El nuevo análisis resulta mucho más preciso, ya que tiene en cuenta centenares de estudios llevados a cabo en los cinco continentes.

A pesar de ello, los investigadores admiten que su cifra no es aún del todo precisa, ya que la mayoría de los recuentos de hormigas utilizados se llevaron a cabo en el suelo, dejando a un lado los árboles o las prospecciones bajo tierra. Además, las estadísticas disponibles de África y el norte de Asia también son limitadas.

En la actualidad, existen 15.700 especies y subespecies conocidas de hormigas. Y todas ellas, como el resto de los insectos, son vitales para la mayoría de los ecosistemas debido a su papel en la dispersión de semillas, el aumento de la disponibilidad de nutrientes a través de la renovación del suelo y el suministro de alimentos para los animales que se alimentan de ellas.

Para Sabine Nooten, conocer la población mundial de hormigas es importante para fines de conservación: «con este estudio, proporcionamos una línea de base para la distribución global de la cantidad de hormigas y su biomasa, y en el futuro podríamos repetir el trabajo en los mismos lugares usando los mismos métodos para ver qué ha cambiado»