El «Proyecto Azul» buscará la primera imagen de una «Tierra alienígena»

«Hay un nivel extremadamente alto de urgencia y de deseo por parte de la comunidad astronómica de salir ahí fuera y encontrar exoplanetas cerca de nuestras estrellas vecinas de los que podamos obtener imágenes y que puedan ser caracterizados», explicó Jon Mors e , CEO de «Boldly Go Institute» y uno de los líderes del proyecto.

Muy recientemente, la NASA anunció el hallazgo de un candidato a planeta extrasolar similar a la Tierra en las cercanías de la estrella Próxima Centauri, el conocido como Próxima b. Pero lo cierto es que, al igual que ocurre con el resto de exoplanetas descubiertos, su existencia solo se puede deducir por el comportamiento de su estrella vecina. En realidad, por el momento resulta imposible observar planetas extrasolares directamente porque están tan lejos de la Tierra que no pueden ser captados por los telescopios.

Pero en teoría sí sería posible observar algunos con telescopios espaciales. Al menos es lo que proponen los artífices del «Proyecto Azul»: «Sabemos que necesitamos ir al espacio para hacer las mediciones más difíciles, especialmente para tomar imágenes de pequeños planetas junto a estrellas vecinas. Pero todos los científicos tienen esta esperanza de poder encontrar una Tierra 2.0 », explicó Morse a « Space.com ». «Tomemos la imagen "Pale Blue Dot" en torno a otra estrella».

Este «Pale Blue Dot» es una imagen captada por la nave Voyager 1 en el año 1990, y en la que se podía ver a la Tierra como un punto azul en la distancia. El objetivo de Morse sería captar una imagen similar pero esta vez mostrando un exoplaneta.

Está previsto que a finales de esta década el «Proyecto Azul» lance un telescopio espacial ligero. Para lograrlo, cuenta con el respaldo de varias organizaciones como el «Mission Centaur», un grupo benéfico de ingenieros y filántropos que pretenden obtener la primera imagen de una «Tierra alienígena», el Instituto de Búsqueda de Vida Inteligente (SETI) y la Universidad de Massachusetts, Lowell (Estados Unidos).

Aún no se han asignado los fondos necesarios, pero los organizadores ya han dicho que el proyecto pretende ser de bajo coste . Par ello, usarán sistemas de lanzamiento e instrumentos comerciales ya existentes, para situar el precio final entre los 10 y los 50 millones de dólares. Se espera que, gracias a la proximidad del objetivo, baste con un telescopio ligero y pequeño, no mucho mayor que una nevera, para obtener la primera imagen de un planeta extrasolar. « Nos vale con un telescopio de apenas medio metro , para explorar la zona habitable», ha explicado Morse.

Aunque sea ligero, el nuevo telescopio tendrá que amortiguar la intensa luz de las estrellas a la vez que capta la débil luz procedente de los planetas.

Al margen de esta iniciativa, la NASA prepara la misión WFIRST « Wide Field Infrared Survey Telescope » para mejorar la detección de exoplanetas. Además, el gran telescopio James Webb analizará la atmósfera de exoplanetas a partir de 2020.

Alfa Centauri ha atraído la atención de los científicos por ser el sistema estelar más cercano al Sistema Solar. Está compuesto por dos estrellas que orbitan a una distancia de 4,3 años luz de la Tierra, mientras que el siguiente sistema estelar más próximo está al doble de distancia. Junto a esta estrella binaria, hay una estrella enana roja llamada Próxima Cenaturi, en cuya órbita se descubrió en agosto un potencial planeta similar a la Tierra: el llamado Próxima b.

Por esto entre otras cosas, físicos como Stephen Hawking presentaron el proyecto « Starshot », cuya finalidad será en el futuro lanzar pequeñas sondas espaciales hasta Alfa Centauri.

Captar imágenes en el rango visible sería el primer paso para averiguar la naturaleza de planetas extrasolares potencialmente habitables . Posteriores análisis en otras longitudes de onda, como el infrarrojo, permitirían averiguar a qué temperatura están los planetas o cuál es la composición de su atmósfera. Hasta ahora, solo se puede intuir la composición global y el tamaño de los planetas extrasolares estudiando la órbita en torno a sus estrellas.