¿Por qué madres de todo el mundo alteran la voz para hablar a sus bebés?

El timbre de voz es la calidad única de un sonido que nos ayuda a distinguir a personas, animales e instrumentos. «Es lo que hace que la sedosa voz de Barry White suene diferente a la de Tom Waits aunque ambos estén cantando la misma nota», explica Elise Piazza , investigadora postdoctoral del Instituto de Neurociencia de Princeton (PNI).

Piazza y sus colegas encontraron que el cambio de timbre era consistente entre las mujeres en diez idiomas distinto s, incluyendo el español. Esos matices eran lo suficientemente fuertes y consistentes como para ser identificados por un algoritmo de aprendizaje automático, según publican en la revista «Current Biology».

Los investigadores invitaron a doce mujeres de habla inglesa al Princeton Baby Lab , donde estudian cómo los bebés aprenden a hablar y entender el mundo. Los científicos grabaron a las madres mientras jugaban o leían a sus bebés de 7 a 12 meses de edad y mientras hablaban con un experimentador adulto. De esta forma, descubrieron que el habla dirigida a los adultos y dirigida a los bebés tenía unas «huellas dactilares» significativamente diferentes.

El equipo encontró que el timbre de la voz de las madres era lo suficientemente diferente como para que un algoritmo informático pudiera aprender a clasificar de manera fiable el habla dirigida a los bebés y a los adultos, incluso usando sólo un segundo de voz grabada. Los investigadores no contaron con los padres u otros cuidadores masculinos en el estudio. «Sin embargo, predeciría que nuestros hallazgos pueden atribuirse bastante bien a los varones», dice Piazza.

Con los resultados en la mano, los investigadores se preguntaron si su trabajo se podría generalizar a madres que no hablan inglés. De esta forma, contactaron con otras doce mujeres cuyo idioma materno es otro y se dieron cuenta de que ocurría lo mismo. El cambio de timbre en el «lenguaje bebé» era el mismo en cantonés, francés, alemán, hebreo, húngaro, mandarín, polaco, ruso o español. Para Piazza, estos cambios en el timbre pueden representar una forma universal de comunicación con los bebés .

Esta técnica para cuantificar el timbre también podría abrir puertas a otros tipos de análisis del habla; por ejemplo, cómo los oradores ajustan su timbre para acomodarse a una amplia variedad de audiencias, cómo los políticos hablan a sus electores o los enamorados a sus parejas.

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