Ingenuity
Germán Martínez: «Ingenuity pasará 30 segundos de terror en Marte»
El científico español explica los riesgos del primer vuelo de un helicóptero en el planeta rojo este domingo
El investigador Germán Martínez
Germán Martínez es uno de los investigadores principales del instrumento MEDA , la estación meteorológica española del rover Perseverance en Marte. Su trabajo será fundamental para saber si el Ingenuity , un pequeño helicóptero de 1.8 kilos que ha viajado a ... bordo del rover, puede despegar el próximo domingo [El vuelo se ha retrasado al menos hasta el miércoles 14 por un problema durante una prueba de giro de alta velocidad de los rotores]. Si lo consigue, se convertirá en el primer artilugio que sobrevuele un mundo más allá de la Tierra. Aunque se trata solo de una demostración tecnológica, será «un vuelo para la Historia», asegura este científico murciano del Instituto Planetario y Lunar de Houston (Texas). En España, la confirmación no llegará hasta la mañana del lunes.
-¿Cómo será ese primer vuelo en el planeta rojo?
-El más sencillo de los cinco que planeamos realizar durante los treinta días siguientes. El Ingenuity elevará unos tres metros por encima del suelo. Una vez llegue a la altura máxima, hará un pequeño giro, pero sin desplazamiento en horizontal. Y luego aterrizará. Esto nos llevará unos 30 segundos. En los cuatro vuelos siguientes, iremos progresivamente incrementando la dificultad.
-¿Cómo ayudará MEDA?
-Proporcionando las condiciones meteorológicas de Marte en tiempo real: presión, vientos, temperatura, turbulencias, remolinos... En base a esos datos decidiremos cuál es el mejor momento del día para hacer volar el helicóptero.
-¿Cuál será el momento de mayor riesgo?
-Igual que durante el aterrizaje del Perseverance se hicieron famosos los siete minutos de terror en Marte, ahora con el helicóptero tendremos unos 30 segundos de terror. Hay que entender que está a 470 millones de kilómetros y tenemos que comunicarnos a distancia, con un retraso de unos siete minutos, así que todo se realizará de manera remota, con todas la complicaciones tecnológicas que comprende. No es como manejar un joystick y verlo en tiempo real con nuestros ojos.
-¿Por qué es tan difícil volar en Marte?
-Principalmente son tres factores. El primero, la baja densidad en la superficie de Marte, un 1% de la Tierra. Esto hace que la fuerza de arrastre entre las hélices del helicóptero y el aire que es necesaria para el despegue sea muy limitada. Hay pocas moléculas de aire para que se cree la fuerza necesaria. Esta es la razón por la que tendremos que hacer girar las palas del helicóptero a unas 2.500 revoluciones por minuto, seis veces más rápido que en la Tierra. Necesitaremos mucha fuerza para poder elevarlo.
-¿Y a qué más se enfrentará?
-La segunda dificultad son las bajas temperaturas. El mercurio baja por la noche en Marte hasta unos 80º C bajo cero. La tercera es, como hemos dicho antes, lo lejos que está. Esto solo por citar las principales.
-¿Podría estrellarse contra el Perseverance?
-Esperamos que no. Tenemos en mente realizar unos cinco vuelos de una dificultad gradual, progresiva. Y hemos escogido una zona para el despegue y el aterrizaje que es plana, no tiene muchas rocas ni desniveles. También nos hemos asegurado de estar a una distancia suficientemente lejana del rover como para que cuando aterrice no lo haga encima, pero lo suficientemente cerca como para poder hacerle fotos y vídeos y se pueda comunicar con nuestra antena.
-¿Por qué solo hay cinco vuelos previstos?
-Es lo que tenemos planeado. Durante esta ventana temporal de treinta días, la prioridad y la energía del Perseverance y del equipo van a estar enfocadas en el helicóptero. Luego pasaremos a intentar cubrir los objetivos principales de la misión, que son distintos a los del Ingenuity.
-¿Qué va a aprender la NASA de esta experiencia?
-En el corto plazo, si es posible hacer volar helicópteros en Marte. Esto no es nada sencillo por las condiciones realmente inclementes del planeta. En el largo plazo, el objetivo es abrir las puertas a la investigación futura hecha por drones en Marte. En Marte no vamos a donde queremos, vamos a donde podemos. Donde es seguro llevar los rovers. Desde el punto de vista científico, nos encantaría ir a la cima de montañas, a lo más hondo de un cañón, a cráteres de impacto, precipicios, laderas de montañas... pero no queremos despeñar el vehículo. Estos problemas serán resueltos con la posibilidad de enviar drones en un futuro, lo que abrirá las puertas a infinitas investigaciones. La utilidad de los helicópteros será fundamental.
-Si todo va bien, ¿cuál es el siguiente paso?
-Esperemos que todo vaya según lo previsto, pero incluso si no fuera así, los datos que recibiremos nos enseñarán qué es lo que ha fallado y de qué manera podemos solucionarlo para la siguiente vez. De momento no hay ninguna misión de la NASA fijada con un dron en el futuro, pero si ya somos capaces de crear un artilugio que vuele autónomamente en Marte, estoy seguro de que se enviarán más drones con instrumentos científicos, porque Ingenuity solo es un demostrador tecnológico.