Cuándo y cómo seguir los «siete minutos de terror» del aterrizaje del Perseverance en Marte

Pero antes, habrá que superar los famosos « siete minutos de terror » en los que la sonda tendrá que operar de forma autónoma , debido al retraso de las comunicaciones entre Marte y la Tierra. Este es el minuto a minuto que la NASA ha preparado para culminar con éxito el aterrizaje más preciso y arriesgado en el planeta rojo hasta la fecha.

La emisión en directo -que, por primera vez en la historia de la NASA, será retransmitida también en castellano - comenzará a las 2:30 pm EST (8:30 pm hora española) el 18 de febrero, y podrá seguirse online en todo el mundo [podrás seguir el lanzamiento desde ABC.es con los comentarios del equipo de ABC Ciencia en tiempo real] . A partir de este momento, los ingenieros han ideado un horario aproximado en el que se producirán las maniobras clave:

- Separación de la etapa de crucero : la parte de la nave que ha estado volando a través del espacio con 'Perseverance' y el helicóptero 'Ingenuity' acoplado a su 'vientre', se separará de la cápsula de entrada aproximadamente a las 3:38 pm EST (9:38 pm hora española).

- Entrada atmosférica : se espera que la nave llegue a la cima de la atmósfera marciana viajando a unos 19.500 kilómetros por hora tan solo diez minutos después, a las 3:48 pm EST (9:48 pm hora española).

- Punto de calentamiento máximo : la fricción de la atmósfera calentará la parte inferior de la sonda a temperaturas de aproximadamente 2.370 grados Fahrenheit (aproximadamente 1.300 grados Celsius) a las 3:49 pm EST (9:49 pm hora española). La sonda será capaz de soportar el calor gracias a su escudo térmico, que también servirá para ralentizar la nave a menos de 1.600 km por hora.

- Despliegue de paracaídas : la nave desplegará su paracaídas a velocidad supersónica alrededor de las 3:52 pm EST (9:52 pm hora española) . El tiempo exacto de despliegue se basa en la nueva tecnología Range Trigger, que calcula la distancia al objetivo de aterrizaje en vez de la velocidad de navegación, como se hizo con el Curiosity.

- Separación del escudo térmico : la parte protectora inferior de la cápsula se desprenderá unos 20 segundos después del despliegue del paracaídas. Esto permite al rover usar un radar para determinar lo lejos que se encuentra del suelo y emplear su tecnología de navegación relativa al terreno para hallar un lugar de aterrizaje seguro en el cráter Jezero.

- Separación del caparazón trasero : la mitad trasera de la cápsula que está sujeta al paracaídas se separará del rover y su 'jetpack' (conocido como la etapa de descenso) a las 3:54 pm EST (9:54 pm hora española) . El jetpack utilizará retrocohetes para reducir la velocidad y volar al lugar de aterrizaje.

- Aterrizaje : la etapa de descenso de la nave espacial, utilizando la maniobra de la grúa aérea, bajará el rover a la superficie con correas de nailon. Se espera que el rover se pose en la superficie de Marte a la velocidad de la marcha humana (aproximadamente 2,7 kilómetros por hora) alrededor de las 3:55 pm EST (9:55 pm hora española), momento en el que también cortará las cuerdas.

Los equipos en tierra recibirán la señal de que todo ha ido bien con once minutos de retraso. Una serie de parámetros confirmarán el éxito y poco después llegará una imagen a baja resolución. También, por primera vez, se grabarán los sonidos del aterrizaje.

Desde la NASA advierten que hay varios factores que podrían afectar al horario establecido, incluidas las propiedades de la atmósfera marciana , que son difíciles de predecir hasta que la nave vuele a través de ella.

También es posible que los controladores de misión tampoco puedan confirmar estos hitos en el momento indicado debido a la complejidad de las comunicaciones en el espacio profundo . «El flujo de datos de ingeniería detallados (llamados telemetría) casi en tiempo real se basa en un nuevo tipo de capacidad de retransmisión agregada el año pasado al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA», afirman desde la agencia espacial estadounidense . Los ingenieros esperan que la información regrese a la Tierra directamente a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA y otras dos antenas terrestres hasta poco antes del aterrizaje.

Es importante recalcar que el rover puede aterrizar de forma segura en Marte sin comunicaciones con la Tierra : «'Perseverance' tiene instrucciones de aterrizaje preprogramadas y una gran autonomía. Están planeados eventos de comunicación adicionales en las horas y días posteriores al aterrizaje».

Una vez en la superficie, una de las primeras actividades de Perseverance será tomar fotografías de su nuevo hogar y transmitirlas a la Tierra. Durante los días siguientes, los ingenieros también comprobarán el estado del rover y desplegarán el mástil de detección remota (también conocido como su «cabeza») para que pueda tomar más fotografías. Sin embargo, el equipo tardará más de un mes en inspeccionar a fondo el rover y cargar un nuevo software de vuelo para prepararse para la búsqueda de vida antigua en Marte.

Durante el mismo período, el equipo Ingenuity Mars Helicopter se asegurará de que su pequeño pero poderoso robot esté preparado para el primer intento de vuelo aerodinámico controlado y motorizado en otro planeta. «El equipo de 'Ingenuity' estará codo a codo con el equipo de 'Perseverance' el día del aterrizaje», afirma MiMi Aung , gerente de proyectos de 'Ingenuity' en JPL. «No podemos esperar hasta que el rover y el helicóptero estén seguros en la superficie de Marte y listos para la acción».