La expedición científica que acabó con el motín del HMS Bounty

Artocarpus altilis es el nombre científico del árbol del pan, una planta perenne perteneciente a la familia de las moráceas cuyo origen se encuentra en las islas del Pacífico . También se le conoce como pan del pobre, pan de año, fruta del pan o yaca. Etimológicamente su nombre procede de «artos», pan, y «karpos», fruto.

Esta planta es originaria del sudeste asiático, Oceanía y Polinesia, en donde se cultiva desde hace más de 3.000 años. Su porte es majestuoso, pudiendo llegar a alcanzar hasta los veinte metros de altura.

La riqueza gastronómica de este árbol son sus frutos, de forma redondeada y de un tamaño considerable, llegando a pesar en muchas ocasiones más de dos kilos de peso. Tienen un elevado poder nutricional, son ricos en proteínas, fibra, hidratos de carbono, además de vitaminas y minerales . Curiosamente, contienen además sildenafilo, por lo que en ocasiones se ha usado como «viagra natural».

Los europeos no conocimos su existencia hasta bien entrado el siglo XVII. La primera alusión a este árbol aparece en un libro publicado en 1697 por William Dampier (1652-1715), un bucanero con vocación literaria y científica.

Fueron precisamente las referencias de Dampier las que animaron al botánico Joseph Banks (1743-1820) a embarcarse en el navío HMS Endeavour, en la célebre expedición capitaneada por James Cook en 1768. Durante la travesía el naturalista tuvo la ocasión de entrar en contacto con el árbol del pan, al que llegó a calificar como «el vegetal más útil de la tierra».

A su regreso a Inglaterra albergó la idea de introducir su plantación en el Caribe, al otro lado del mundo, con la finalidad de suministrar un alimento barato y de fácil cultivo para los esclavos antillanos . Sir Banks, ya como presidente de la Royal Society, puso en marcha una expedición para recolectar el árbol y trasladarlo a las Antillas.

En 1787 partió de las costas inglesas el buque armado HMS Bounty, al mando del teniente William Bligh (1754-1817) rumbo a Tahití. El viaje fue un cúmulo de despropósitos, cuando llegaron al destino la estación no era la adecuada para trasplantar los brotes del árbol, por lo que se vieron obligados a pasar cinco meses en la isla durante los cuales la disciplina de la marinería se relajó, simpatizaron con los indígenas locales y algunos, como el primer oficial Fletcher Christian, llegaron a casarse con las isleñas.

El 4 de abril de 1789 el Bounty, cargado con más de un millar de estacas del árbol del pan, levó anclas hacia el Caribe . Tres semanas después una parte de la tripulación se amotinó, arrojó la mercancía por la borda y obligó al capitán y algunos marineros fieles a embarcar en un bote sin apenas provisiones. Por este motivo la expedición ha pasado a la Historia no por su interés gastronómico-científico sino por la sedición de la tripulación.

De forma casi milagrosa el teniente y dieciocho de sus fieles, en una chalupa y sin apenas de instrumento de navegación, consiguieron sobrevivir y llegaron a Timor –a más de 6.000 kilómetros de distancia- desde donde retornaron con éxito a Inglaterra.

Después de un juicio sumarísimo Bligh fue absuelto de toda culpa , y se le encomendó un segundo viaje a Tahití, a bordo del HMS Providence, para recolectar nuevamente el árbol del pan. Esta expedición fue un éxito y a comienzos de 1793 los primeros ejemplares llegaron a Jamaica y a la isla de San Vicente. La fruta se adaptó perfectamente a la climatología y su cultivo se extendió por todas Las Antillas.

Bligh falleció en la capital inglesa en 1817. En su sepulcro se erigió una escultura que culmina con la forma del árbol del pan. El epitafio reza: «En memoria de William Bligh, célebre navegante que trasplantó por primera vez el árbol del pan desde Tahití a las Indias Occidentales».

En los últimos años el pan de palo ha retornado a la actualidad, ya no como alimento para esclavos, sino como una delicia gastronómica. Si William Bligh levantara la cabeza…

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación .