Descubren a los osos polares que viven como si el cambio climático ya se hubiera producido

Esta región de la costa de Groenlandia es poco accesible por su clima impredecible, montañas irregulares y fuertes nevadas. Los científicos sabían que había osos por registros históricos y los relatos de los indígenas, pero desconocían lo especiales que eran. «Son la población de osos polares genéticamente más aislada del planeta», asegura Beth Saphiro, de la Universidad de California en Santa Cruz. El grupo, pequeño, está formado por unos pocos cientos de ejemplares. Ha estado viviendo separado de otras poblaciones durante al menos varios cientos de años, un tiempo durante el cual no ha variado su tamaño.

Los investigadores creen que parte de la razón por la que la población está tan aislada es que los osos están cercados por todos lados: por los picos de las montañas afiladas y la enorme capa de hielo de Groenlandia al oeste, y por las aguas abiertas del Estrecho de Dinamarca y la peligrosa corriente costera en el este. Las medidas corporales de los animales sugieren que las hembras adultas son más pequeñas que en otras regiones. También tienen menos cachorros, lo que puede reflejar el desafío de encontrar pareja en el complejo paisaje de fiordos y montañas.

Pero lo más interesante de estos plantígrados únicos es cómo se relacionan con su entorno. El rastreo satelital de hembras adultas muestra que, a diferencia de la mayoría de los otros osos polares que viajan lejos sobre el hielo marino para cazar, los ejemplares del sureste de Groenlandia son hogareños. Caminan sobre el hielo dentro de los fiordos protegidos o escalan montañas para llegar a fiordos vecinos sobre la capa de hielo de Groenlandia. La mitad de los 27 osos rastreados flotaron accidentalmente un promedio de 190 kilómetros al sur en pequeños témpanos de hielo atrapados en la corriente costera del este de Groenlandia, pero luego saltaron y caminaron hacia el norte por tierra hasta su fiordo de origen.

Estos osos tienen acceso al hielo marino solo durante cuatro meses al año, entre febrero y finales de mayo. El hielo marino proporciona la plataforma que la mayoría de los aproximadamente 26.000 osos polares del Ártico utilizan para cazar focas. Pero los osos polares no pueden ayunar durante ocho meses. Durante dos tercios del año, confían en una estrategia diferente: cazan focas de los trozos de hielo de agua dulce que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia.

El hecho de que los osos puedan sobrevivir aquí sugiere que los glaciares que terminan en el mar, y especialmente aquellos que regularmente arrojan hielo al océano, podrían convertirse en refugios climáticos a pequeña escala, lugares donde algunos osos polares podrían sobrevivir a medida que disminuye el hielo marino en la superficie del océano. Existen hábitats similares en los glaciares que terminan en el mar en otras partes de la costa de Groenlandia y en la isla de Svalbard, un territorio noruego ubicado al este de Groenlandia.

«Los osos polares están amenazados por la pérdida de hielo marino debido al cambio climático. Esta nueva población nos da una idea de cómo la especie podría persistir en el futuro», dice Kristin Laidre, científica polar de la Universidad de Washington. «Las condiciones del hielo marino en el sureste de Groenlandia hoy se asemejan a lo que se predice para el noreste de Groenlandia a fines de este siglo», señala.

Laidre cree que estos hallazgos son «esperanzadores», ya que muestran cómo algunos osos polares podrían sobrevivir bajo el cambio climático. «Pero no creo que el hábitat de los glaciares vaya a albergar grandes cantidades de osos polares. Simplemente no hay suficiente. Todavía esperamos ver grandes disminuciones en los osos polares en todo el Ártico debido al cambio climático», advierte Laidre.

El gobierno de Groenlandia decidirá sobre las medidas de protección y gestión. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que ayuda a supervisar las especies protegidas, es responsable de determinar si estos osos son reconocidos internacionalmente como una población separada, la vigésima del mundo. Para Laidre, «preservar la diversidad genética de los osos polares es crucial en el futuro bajo el cambio climático».