Una tortuga gigante que se creía extinta 'resucita' en las Galápagos un siglo después

La tortuga gigante de Galápagos de la isla Fernandina ( Chelonoidis phantasticus) se denomina 'tortuga gigante fantástica' por la forma extraordinaria de los caparazones de los machos, que tienen un ensanchamiento extremo a lo largo del borde exterior y una llamativa parte delantera. Hasta ahora, solo se conocía un ejemplar, un macho recolectado durante una expedición en 1906.

'Fernanda' fue descubierta en 2019 en la misma isla, un volcán activo en el borde occidental del archipiélago de Galápagos que tiene fama de ser la isla virgen más grande de la Tierra. Apareció en un parche de vegetación en medio de un mar de lava fría. Entonces, muchos ecologistas dudaron de que en realidad fuera una tortuga phantasticus autóctona. Carece del llamativo ensanchamiento del caparazón del espécimen histórico, aunque los científicos especularon que un crecimiento atrofiado pudo haber distorsionado sus rasgos.

Para determinar definitivamente la especie de 'Fernanda', Peter Grant, profesor de zoología de la Universidad de Princeton, secuenció su genoma completo y lo comparó con el genoma que pudo recuperar del espécimen recolectado en 1906. También comparó esos dos genomas con muestras de las otras trece especies de tortugas de Galápagos, tres individuos de cada una de las doce especies vivas, y un individuo de la extinta C. abingdonii.

Los resultados, para sorpresa del propio Grant, indicaban que las dos tortugas pertenecían a la misma especie, y ambas eran «muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas». Los científicos estiman que Fernanda tiene más de 50 años, pero es pequeña, posiblemente porque la vegetación limitada atrofió su crecimiento.

Para Adalgisa Caccone, de la Universidad de Yale y autora principal del artículo, «el hallazgo de un espécimen vivo da esperanza y también abre nuevas preguntas», ya que aún quedan muchos «misterios» por resolver sobre las tortugas de las Galápagos, como si existen más ejemplares en Fernandina o cómo colonizaron la isla. De manera alentadora, se han encontrado huellas y excrementos recientes de al menos otras dos o tres tortugas durante otras expediciones en la isla.

Hace dos o tres millones de años, una tormenta arrastró una o más tortugas gigantes desde el continente sudamericano hacia el oeste. Debido a que no nadan, las tortugas se reprodujeron solo con otras en sus propias islas, lo que resultó en una rápida evolución, siguiendo el patrón de los pinzones de Galápagos más conocidos. Hoy en día, hay 14 especies diferentes de tortugas gigantes de Galápagos, todas descendientes de un solo ancestro.

La diversificación de las tortugas de Galápagos revela un continuo de formas de caparazón, con las islas más orientales mostrando caparazones más redondos y abovedados, y la isla más occidental, Fernandina, mostrando otros más alargados. Las tortugas abovedadas viven en ecosistemas más húmedos y de mayor elevación, mientras que sus primas habitan ambientes más secos y de menor elevación. Las 14 están incluidos en la Lista Roja de la UICN como vulnerables, en peligro, en peligro crítico o extintos.

Las poblaciones de tortugas fueron diezmadas por los marineros europeos que las cazaban como alimento. «Eran una gran fuente de carne fresca para los marineros, pero eso significó que muchas de las especies fueron severamente cazadas en exceso», dice Gaughran. «Y debido a que tienen un tiempo de generación tan largo, las poblaciones tienen dificultades para recuperarse rápidamente».

'Fernanda' se encuentra ahora en el Centro de Tortugas del Parque Nacional Galápagos, un centro de rescate y reproducción, donde los expertos están viendo qué pueden hacer para mantener viva a su especie. «El descubrimiento nos informa sobre especies raras que pueden persistir en lugares aislados durante mucho tiempo», apunta Grant. «Esta información es importante para la conservación. Alienta a los biólogos a buscar con más ahínco los últimos individuos de una población para salvarlos del borde de la extinción».