Descubren una extinción masiva desconocida que pudo acabar con los tiburones

«Nos topamos con esta extinción casi por accidente», admite Elizabeth Sibert , de la Universidad de Yale (EE.UU.) y autora principal del trabajo. El hallazgo se produjo cuando la investigadora y su equipo estudiaban en el fondo del océano Pacífico microfósiles como escamas y dientes desprendidos de tiburones y otros peces óseos que se acumulan naturalmente en el lecho marino para crear un registro de la diversidad y la abundancia de estos animales durante los últimos 40 millones de años. Fue entonces cuando se encontraron con una caída repentina en el número de ejemplares hace 19 millones de años.

Sibert estima que más del 70% de los tiburones del mundo murieron , una devastación que se cebó especialmente entre los que habitaban en el océano abierto, en lugar de las aguas costeras. Fue el doble del nivel de extinción que experimentaron los tiburones durante el famoso y terrible evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años, que acabó con las tres cuartas partes de las especies de plantas y animales de la Tierra.

El causante del desastre resulta un misterio, ya que no se conoce ninguna calamidad climática o alteración del ecosistema que se haya producido en el momento de la fuerte caída de las poblaciones de tiburones. « No sabemos qué pasó hace 19 millones de años, es un gran misterio, y eso es lo que resulta tan emocionante. No hay muchos buenos registros del clima o el medio ambiente de esa época, pero este es claramente un evento muy grande y significativo. Creo que si miramos más de cerca, aprenderemos algo interesante, pero no tengo idea de qué será», señala Sibert.

Los científicos tampoco saben exactamente qué aspecto tenían estos tiburones que vivieron hace 19 millones de años, ya que todo lo que ha llegado hasta nuestros días son sus escamas, no fósiles de cuerpo completo. «¡Espero que algún día encontremos algunos fósiles completos con piel preservada para ayudarnos a aprender cómo eran !», dice la experta en la vida marina del pasado.

Nuevas investigaciones podrían descubrir los orígenes de la extinción y si señaló una perturbación mayor, previamente desconocida, en los ecosistemas globales. Por ejemplo, podrían confirmar si la eliminación de los tiburones provocó que las poblaciones restantes cambiaran sus preferencias de hábitat para evitar el océano abierto, sentando las bases para los grandes linajes de tiburones migratorios que ahora dominan los océanos de la Tierra. También podrían ayudar a explicar por qué las poblaciones de tiburones no se recuperaron después de la extinción.

Además, «esta extinción masiva podría haber afectado a otras especies . De hecho, probablemente lo hizo. Actualmente estamos trabajando para tratar de averiguar qué otros grupos se vieron afectados y cómo, lo que puede darnos pistas sobre el evento en sí», apunta Sibert.

No solo se trata de comprender lo que sucedió en el pasado, también lo que puede ocurrir en el futuro . Para las autoras, los resultados pueden ayudar a entender las repercusiones de una drástica disminución de los principales depredadores marinos en los tiempos modernos, algo que «ciertamente es motivo de preocupación».