¿Cuánto tiempo más durará el oxígeno de la Tierra?

En un nuevo estudio recién publicado en 'Nature Geoscience' , Kazumi Ozaki , de la Universidad de Toho, en Japón, y Christopher T. Reinhard , del Centro de Astrobiología de la NASA y el Instituto de Tecnología de Atlanta, han abordado la cuestión utilizando un nuevo modelo, y han establecido que la vida útil de una atmósfera rica en oxígeno en la Tierra es, a partir de ahora, de aproximadamente mil millones de años, apenas una fracción del tiempo que lleva existiendo el planeta.

«Durante muchos años -explica Ozaki- la vida útil de la biosfera de la Tierra se ha discutido sobre la base del conocimiento que tenemos sobre el brillo constante del Sol y el ciclo geoquímico global de carbonato-silicato. Uno de los corolarios de ese marco teórico es una continua disminución de los niveles de CO2 atmosférico y un progresivo calentamiento global en escalas de tiempo geológicas. De hecho, generalmente se piensa que la biosfera de la Tierra llegará a su fin en los próximos 2.000 millones de años debido a la combinación de sobrecalentamiento y escasez de CO2 para la fotosíntesis. Y si eso es cierto, se puede esperar que los niveles de oxígeno atmosférico también disminuyan en un futuro lejano. Sin embargo, no está claro exactamente cuándo y cómo ocurrirá esto».

Para examinar cómo será la evolución de la atmósfera terrestre, Ozaki y Reinhard construyeron un modelo del sistema terrestre que simula los procesos climáticos y biogeoquímicos . Y dado que existen incertidumbres sobre la evolución de esos procesos, se adoptó un enfoque estocástico, que permitió a los científicos obtener una evaluación probabilística de la vida útil de una atmósfera oxigenada.

Ozaki ejecutó el modelo más de 400.000 veces, variando los parámetros, y descubrió que la atmósfera rica en oxígeno de la Tierra actual persistirá probablemente durante otros mil millones de años antes de que una rápida desoxigenación haga que la atmósfera nos recuerde a la Tierra primitiva, anterior al gran evento de oxigenación que tuvo lugar hace unos 2.500 millones de años.

«Después de la gran desoxigenación -prosigue el investigador- la atmósfera se caracterizará por una elevada cantidad de metano, bajos niveles de CO2 y ausencia de capa de ozono. La Tierra, en ese momento, probablemente se convertirá en un mundo dominado por formas de vida anaeróbicas (que no necesitan oxígeno)».

Por otra parte, la atmósfera oxigenada de nuestro planeta representa un importante signo de vida que puede detectarse desde el espacio. Pero este estudio sugiere que esa atmósfera rica en oxígeno no sería una característica permanente, sino que se daría sólo durante el 20 ó 30 por ciento de toda la historia de la Tierra como planeta habitado.

El oxígeno, y su subproducto, el ozono, es la firma biológica más aceptada a la hora de buscar vida en otros planetas . Pero si los resultado del estudio pueden aplicarse también a otros mundos similares al nuestro, entonces los científicos que buscan vida más allá del Sistema Solar deberían considerar también otras firmas biológicas adicionales que se puedan aplicar a planetas sin oxígeno o muy débilmente oxigenados.

Lo que ha quedado claro es que nada es para siempre. Y el oxígeno de la Tierra, tampoco.