Cómo buscar la vida 'como no la conocemos'

Ese es el único modo que conocemos de 'estar vivo'. Pero ahí fuera, en la inmensidad del Universo , las cosas podrían ser muy distintas, y la vida podría haberse desarrollado a partir de reacciones químicas diferentes, o de elementos distintos al carbono, como el silicio, el germanio o el ácido sulfúrico. Y en lugar de agua, los organismos podrían utilizar disolventes como el metano o el amoníaco . ¿Pero cómo saberlo? No podemos buscar lo que no conocemos, y resulta imposible calibrar los instrumentos que deberían encontrar esa vida para que detecten unos procesos químicos cuyas características nos son totalmente desconocidas. Por eso, todos los esfuerzos para encontrar vida más allá de nuestro planeta se limitan a buscar más ejemplos de la única forma de vida que conocemos: la nuestra. Simplemente, no existen herramientas para predecir la vida 'como no la conocemos'.

A pesar de ello, ciertos procesos biológicos asociados a la vida podrían ser comunes en otras partes del Universo. Y ahora, un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Arizona ha decidido buscar esos procesos 'generales'. Y lo han conseguido. En una investigación recién publicada en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) , los investigadores han logrado identificar una serie de patrones universales en la química de la vida que no dependen de moléculas específicas. El estudio, por lo tanto, brinda una extraordinaria oportunidad para predecir las características de la vida extraterrestre basada en una bioquímica totalmente diferente a la nuestra.

«Queremos tener nuevas herramientas para identificar e incluso predecir características de la vida que no conocemos -afirma Sara Imari Walker , coautora del artículo-. Para hacerlo, nuestro objetivo es identificar las leyes universales que deberían aplicarse a cualquier sistema bioquímico. Esto incluye el desarrollo de una teoría cuantitativa sobre los orígenes de la vida y el uso de la teoría y las estadísticas para guiar nuestra búsqueda de vida en otros planetas».

Dylan Gagler , autor principal del estudio, explica por su parte que el mero fenómeno de la vida «es un concepto sorprendentemente difícil de precisar. Hasta donde puedo decir, la vida es, en última instancia, un proceso bioquímico, así que decidí explorar qué está haciendo la vida en ese nivel».

Gagler y Walker decidieron que las enzimas, como impulsores de la bioquímica, eran un buen punto de partida para su trabajo. De modo que, junto a sus colaboradores, empezaron a investigar la composición enzimática de bacterias, arqueas y eucariotas, para así capturar la mayor parte de la bioquímica presente en la Tierra .

Una de las divisiones más básicas de la vida en nuestro planeta, en efecto, distingue entre dos grupos de células: las procariotas, células simples, sin un núcleo bien definido y cuyo material genético se reparte por todo su interior; y las eucariotas, células mucho más complejas y compartimentadas, con un núcleo rodeado por una membrana que guarda el ADN y orgánulos que cumplen diferentes funciones. Al primer grupo pertenecen las bacterias y todos los microbios unicelulares del reino de las arqueas. Al segundo, todas las células que forman organismos complejos, de las simples levaduras hasta los humanos.

Gracias a este enfoque, los investigadores lograron descubrir un nuevo tipo de 'universalidad bioquímica', una serie de patrones estadísticos comunes a todas las enzimas compartidas en el árbol de la vida. Al hacerlo, verificaron que los patrones estadísticos se originaron a partir de principios funcionales que no pueden ser explicados por el conjunto común de funciones enzimáticas utilizadas por la vida conocida, e identificaron relaciones de escala asociadas con tipos generales de funciones.

«Identificamos este nuevo tipo de universalidad bioquímica a partir de los patrones estadísticos a gran escala de la bioquímica y descubrimos que son más generalizables a formas de vida desconocidas en comparación con la tradicional descrita por las moléculas y reacciones específicas que son comunes a toda la vida en la Tierra -explica Kim Hyunju , otro de los miembros del equipo-. Este descubrimiento nos permite desarrollar una nueva teoría de las reglas generales de la vida, que puede guiarnos en la búsqueda de nuevos ejemplos».

En otras palabras, los futuros estudios de los astrobiólogos podrían encontrar evidencia de vida más allá de la Tierra centrándose en lo que esa vida hace, y no solo en lo que es. Según los investigadores, sus resultados se mantendrían «en cualquier parte del Universo», lo cual permitirá abordar estudios que hasta ahora no eran posibles. Sin duda, un primer e importante paso para ampliar nuestra búsqueda, también, a la vida como no la conocemos.