China 'enciende' su sol artificial a 120 millones de grados durante 101 segundos, un nuevo récord mundial

El avance ha sido anunciado por Gong Xianzu , investigador del Instituto de Física del Plasma de la Academia de Ciencias de China (ASIPP), que está a cargo del experimento realizado en Hefei, capital de la provincia de Anhui, en el este de China. En concreto, se trata de un modelo tokamak , ideado por los soviéticos en los años 50. Se compone de una cámara de vacío en forma de anillo en la que, mediante el calor y presiones extremas, se produce la fusión de núcleos de hidrógeno para formar helio, liberando en el proceso una gran cantidad de energía.

El prototipo chino, llamado tokamak superconductor avanzado experimental (EAST) , si bien es el primer modelo con una sección transversal no circular. Pero, de forma paralela, China cuenta con otros experimentos, como el HL2M y el HL2A, cuya diferencia es que no son superconductores y son más pequeños.

No es la primera vez que China 'enciende' su propio sol artificial: este experimento ya consiguió elevar la temperatura del plasma (generado por los gases a tan altas temperaturas) hasta los 160 millones de grados Celsius, si bien solo lo pudo mantener durante 20 segundos -un tiempo similar a otros prototipos, como el coreano que en abril consiguió mantener a más de 100 millones de grados su sistema -. Y hace dos semanas se presentaron los resultados del EAST en una conferencia, si bien solo se indicó que llegaron hasta los 60 segundos.

«Si esos 60 segundos se han extendido hasta los 101 sería una noticia alentadora, porque nos refuerza las esperanzas de que ITER alcance su objetivo», explica Joaquín Sánchez , director del Laboratorio Nacional de Fusión, dependiente del Ciemat. Porque China y Corea del Sur no son los únicos países probando esta tecnología. Existen varios de estos prototipos por todo el mundo: desde desde Japón a EE.UU., pasando por el Joint European Torus, propiedad de la Unión Europea y situado en Reino Unido. Sin embargo, el proyecto más avanzado es ITER (las siglas en inglés de Reactor Termonuclear Experimental Internacional ), un experimento científico a gran escala destinado a probar que los reactores de fusión son viables. En 2006, la Unión Europea, Japón, Estados Unidos, Corea del Sur, India, Rusia y China firmaron un acuerdo para ponerlo en marcha, pero no será al menos hasta 2026 cuando las instalaciones del ITER en Cadarache (Francia) comiencen con las pruebas. Pero cuando empiecen, los experimentos serán mucho más ambiciosos: alcanzar los 500 segundos de trabajo a alta potencia (algo más de 8 minutos) y los 1.500 a media potencia (25 minutos) , en ambos casos con temperaturas superiores a los 100 millones de grados . Y eso solo para los primeros test.

Sin embargo, aunque China es uno de los socios más comprometidos con el proyecto ITER, no ha aclarado demasiado sobre las características concretas de este experimento con EAST. «Con la información pública existente no se sabe si se ha conseguido aumentar la temperatura de los electrones , que es lo mas probable; o la de los iones , más difícil de subir cuando se hacen pulsos largos alimentados por radiofrecuencia. Tampoco se especifica cuál es la densidad», señala Sánchez. «Aún así, si esos 60 segundos que anunciaron en la conferencia se han extendido a 101, sería una noticia alentadora porque nos refuerza las esperanzas de que ITER alcance su objetivo».

Mientras, varios países están probando ' réplicas en miniatura ' del modelo tokamak. «La investigación en fusión nuclear es como la aeronáutica: no puedes probar las nuevas mejoras directamente en un Airbus 380, sino que tienes que hacerlo previamente en máquinas más pequeñas. El ITER sería como el Airbus 360», ejemplifica Sánchez .

El mayor problema de estos prototipos es confinar toda la energía que se crea dentro de la vasija al elevar a millones de grados la temperatura para poder conseguir que el gas se convierta en plasma. Y aquí la clave está en el confinamiento magnético: a través de unos imanes muy potentes, se crea una barrera contenedora para que no se escape la energía, y que después poder convertirla para usarla en la red eléctrica. Si bien estos sistemas están requiriendo de una enorme inversión financiera, la recompensa será muy grande: por ejemplo, se calcula que con la batería de litio de un simple télefono móvil y medio litro de agua se podría generar toda la energía que consume un europeo medio en 30 años . Y todo sin generar apenas residuos: el principal producto de las reacciones es el helio, que es inocuo y no causa gases de efecto invernadero.