Un batallón de telescopios descubre las galaxias maduras más distantes

«Hemos medido la distancia hasta el cúmulo de galaxias maduro más distante encontrado hasta ahora», afirma el autor principal del estudio, Raphael Gobat. «Lo sorprendente es que cuando miramos de cerca este cúmulo de galaxias no parece joven, muchas de estas galaxias se han asentado y no se asemejan a las típicas galaxias con formación estelar que se ven en el Universo primitivo», añade.

Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes en el Universo que se sostienen gracias a su propia gravedad. Los astrónomos suponen que estos cúmulos crecen a través del tiempo, de ahí que los cúmulos masivos sean tan raros en el Universo primordial. Sin bien se han podido observar cúmulos de galaxias incluso más lejanos que éste, parecen ser cúmulos jóvenes en proceso de formación y no sistemas maduros asentados.

La agrupación ahora descubierta, llamada CL J1449+0856 , poseía todos los rasgos de un cúmulo de galaxias remoto. Los resultados mostraron que efectivamente lo era -apareció cuando el Universo tenía unos 3.000 millones de años-, pero había algo especial. Un numeroso grupo de telescopios , entre ellos el telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europa (ESA), observó que las galaxias en este cúmulo no poseían estrellas en formación, sino que estaba compuesto por estrellas de unos mil millones de años de edad. Esto lo convierte en un cúmulo maduro, similar en masa al cúmulo de Virgo , el cúmulo numeroso más cercano a la Vía Láctea.

Observaciones en rayos X realizadas con el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA al objeto proporcionaron evidencias adicionales que apoya la opción de un cúmulo maduro. El cúmulo está emitiendo rayos X que provendrían de una nube muy caliente de gas tenue que inunda el espacio entre las galaxias y que se concentra hacia el centro del cúmulo. Este es otro signo de un cúmulo de galaxias maduro.

«Estos nuevos resultados apoyan la idea de que los cúmulos maduros existían cuando el Universo tenía menos de un cuarto de su edad. Este tipo de cúmulos son supuestamente muy escasos según la teoría actual, por lo que hemos sido muy afortunados al poder encontrar uno», apunta Gobat. Sin embargo, si observaciones posteriores detectan muchos otros, «esto podría significar que nuestra comprensión del Universo primitivo necesita ser revisada ».