Un asteroide perdido y peligroso aparece de nuevo

El astrónomo aficionado alemán Erwin Schwab utilizó el telescopio llamado Estación Óptica Terrena de la ESA, instalado en el Observatorio del Teide, en Tenerife, para dar con el asteroide, algo que estaba decidido a hacer. La roca espacial había sido descubierta en septiembre de 2008 mediante el programa Catalina Sky Survey , y vista desde varios observatorios durante un mes. Sin embargo, después su rastro se perdió y nadie había vuelto a observar el asteroide desde entonces. Las predicciones sobre su posición actual se habían vuelto tan imprecisas que se consideraba perdido.

Erwin planeó su secuencia de observaciones para buscar al asteroide dentro del área de incertidumbre que rodea a las predicciones de su posición. Tardó solo unas pocas horas en hallarlo , a unos dos grados de distancia de su posición predicha -dos grados corresponde a cuatro veces el tamaño aparente de la Luna-. «Encontré el objeto durante la noche del sábado 15 de septiembre, mientras comprobaba las imágenes en mi ordenador», dice Erwin. «Después lo vi de nuevo a la 01.30 de la mañana del domingo, ¡que era mi cumpleaños! Es uno de los regalos más bonitos que he tenido».

Las nuevas observaciones de este asteroide permitirán determinar su órbita de forma mucho más precisa, y confirman que no supone ninguna amenaza para la Tierra a corto plazo. Los asteroides potencialmente peligrosos se acercan a la Tierra a menos de siete millones de kilómetros. Hay catalogados unos 1.300 objetos en esta categoría. Cuando se descubre un nuevo asteroide se deben llevar a cabo observaciones de seguimiento en las horas y días siguientes, para asegurarse de que no resulta perdido.

El Centro de Cuerpos Menores (Minor Planet Center), en Estados Unidos, recibe los datos de las observaciones de astrónomos en todo el mundo. El redescubrimiento del asteroide 2008SE85 ha sido anunciado oficialmente mediante una circular electrónica del Centro de Cuerpos Menores.

«Estas observaciones formaban parte de la estrecha colaboración que mantenemos con astrónomos aficionados muy experimentados», dice Detlef Koschny, jefe del área de Asteroides Cercanos a la Tierra del programa Conocimiento del Medio Espacial (SSA) de la ESA. «No es la primera vez que nuestra colaboración con astrónomos aficionados tiene éxito».