Los 'árboles de la luna' que germinaron en suelo terrestre

Esta misión es recordada en el imaginario colectivo gracias a la imagen del comandante Shepard jugando al golf en la luna. Quizás, lo que muchos desconocen es que mientras sus compañeros caminaban por la superficie lunar, Roosa orbitó la luna en treinta y cuatro ocasiones con el cargamento botánico.

Con tan singular experimento los científicos estadounidenses pretendían explorar la ingravidez en las semillas, así como analizar los posibles efectos nocivos de la radiación en las plantas.

La afición por las semillas le venía al piloto del módulo lunar desde tiempo atrás, cuando había sido 'saltador de humo', esto es, un bombero que se lanza en paracaídas en los incendios forestales para trabajar en la primera línea de defensa.

Para la misión del Apolo 14 se seleccionaron muestras de cinco árboles diferentes: secuoya ( Sequoia semperirens ), pino taeda ( Pinus taeda ), sicomoro americano ( Platanus occidentalis ), abeto Douglas ( Pseudotsuga menziesii ) y goma dulce estadounidense ( Liquidambar styraciflua ).

Tras el amerizaje las semillas entraron, al igual que el resto de la tripulación, en un periodo de cuarentena, para impedir que los potenciales patógenos lunares pudieran ocasionar daños biológicos irreparables en nuestro planeta.

Curiosamente, antes de terminar la cuarentena el recipiente que las contenía se fragmentó y todas las semillas se mezclaron entre sí. Finalmente, fueron plantadas y de ellas brotaron más de cuatrocientas plantas, que fueron donadas a escuelas, universidades y oficinas gubernamentales. A todos ellas se las conoce como 'árboles de la luna' (moon trees en inglés).

En este momento se conocen la ubicación exacta de más de medio centenar de los árboles lunares, la gran mayoría se encuentran en Estados Unidos, pero también hay ejemplares en Brasil, Japón y Suiza.

Uno de ellos es un plátano occidental que da la bienvenida a los visitantes del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. De todas formas, el árbol más entrañable de todos ellos es un sicomoro americano que fue traslado a la tumba del astronauta Stuart Roosa cuando falleció en 1994.

El Apolo 14 fue el primer gran paso de la aventura botánica espacial, el siguiente se produjo mucho tiempo después -en el año 2019- cuando la sonda espacial china Chang`e 4 exploró la cara oculta de la luna. Con ella viajó un contenedor sellado con semillas de algodón, colza, patata y arabidopsis, así como huevos de la mosca de la fruta y algunas levaduras.

A pesar de que la semilla de algodón germinó, los brotes perecieron pocos días después, debido a que la cámara que las albergaba se quedó sin batería, rompiendo la minibiosfera y haciendo imposible que la planta pudiera seguir su curso.

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación