Agoniza InSight, la sonda de la NASA que le toma el pulso a Marte
El aterrizador finalizará sus operaciones científicas este verano debido a que sus paneles solares están cubiertos de polvo
Después de pasar unos tres años anclada en la superficie de Marte , la sonda InSight de la NASA está cerca de su final. El aterrizador, que llegó al planeta rojo en noviembre de 2018, concluirá sus operaciones científicas este verano debido a que sus paneles solares, con los que obtiene la energía necesaria para funcionar, han acumulado demasiado polvo. En diciembre, anuncian desde la agencia espacial, dejará de funcionar definitivamente. Hasta el momento, la misión había detectado más de 1.300 'martemotos' (terremotos marcianos); el más reciente y poderoso, uno de magnitud 5 registrado el 4 de mayo.
La información recopilada de esos terremotos ha permitido a los científicos medir la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte. Además, InSight ha registrado datos meteorológicos de gran valor gracias a un instrumento español, TWINS , y ha estudiado restos del antiguo campo magnético del planeta rojo.
«InSight ha transformado nuestra comprensión del interior de los planetas rocosos y ha sentado las bases para futuras misiones», dice en un comunicado Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «Podemos aplicar lo que hemos aprendido sobre la estructura interna de Marte a la Tierra, la Luna, Venus e incluso a los planetas rocosos de otros sistemas solares», señala.
Postura de retiro
Equipado con un par de paneles solares que miden aproximadamente 2,2 metros de ancho cada uno, el aterrizador fue diseñado para lograr los principales objetivos científicos en su primer año en Marte (casi dos años terrestres). Conseguidos, se encuentra ahora en una misión extendida en la que sus paneles solares producen cada vez menos energía a medida que acumulan polvo y más polvo. Debido a esa potencia reducida, el equipo pronto colocará el brazo robótico de la sonda en su posición de descanso (llamada 'postura de retiro') por última vez a finales de este mes.
Los paneles solares apenas producen energía para alimentar un horno durante diez minutos
Cuando InSight aterrizó, los paneles solares producían alrededor de 5.000 vatios-hora cada día marciano, o sol, suficiente para alimentar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. Ahora, están produciendo unos 500 vatios-hora por sol. Con tan poca energía apenas podrían alimentar el mismo horno eléctrico durante diez minutos.
Para complicar aún más las cosas, los cambios estacionales están comenzando en Elysium Planitia, la ubicación de InSight, una llanura amplia y plana en el ecuador del planeta. Durante los próximos meses, habrá más polvo en el aire, lo que reducirá la luz solar y la energía del módulo de aterrizaje. La misión necesitaría un 'remolino de polvo' (un torbellino pasajero), para revertir la tendencia actual.
Si solo el 25% de los paneles de InSight fueran barridos por el viento, el módulo ganaría alrededor de 1.000 vatios-hora por sol, lo suficiente para continuar recopilando datos científicos. Sin embargo, al ritmo actual, la energía está disminuyendo, y los instrumentos no sísmicos de InSight rara vez se encenderán después de finales de mayo.
El sismómetro se apagará a finales de verano
El equipo prioriza la energía para el sismómetro , que funcionará en momentos seleccionados del día, como por la noche, cuando los vientos son bajos y los terremotos son más fáciles de 'escuchar'. Con todo, se espera que se apague a finales del verano, concluyendo la fase científica de la misión.
En ese momento, el módulo de aterrizaje todavía tendrá suficiente energía para operar, tomar fotografías ocasionales y comunicarse con la Tierra. En diciembre, la energía será ya muy baja e InSight simplemente dejará de responder.
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