El pez que camina revela cómo salimos del mar

Investigadores de la Universidad McGill (Canadá) se han fijado en un pez viviente, llamado Polypterus, para entender lo que podría haber sucedido cuando los peces trataron de salir del agua por primera vez. Publican sus conclusiones en la revista Nature .

Polypterus es un pez africano que puede respirar el aire, «caminar» en la tierra y que se parece mucho a los antiguos peces que evolucionaron en los tetrápodos. El equipo de investigadores crió a un Polypterus juvenil en tierra durante casi un año, con el objetivo de revelar cómo actuaban estos peces en ese ambiente y si se movían de manera diferente.

«Las condiciones ambientales estresantes a menudo pueden revelar variaciones anatómicas y de comportamiento de otra forma crípticas», explica Emily Standen, responsable del proyecto y ahora en la Universidad de Ottawa. «Queríamos utilizar este mecanismo para ver qué nuevas anatomías y comportamientos podríamos desencadenar en estos peces y ver si coinciden con lo que sabemos de los registros fósiles», añade.

En efecto, el pez mostró cambios anatómicos y conductuales significativos. Caminó con mayor eficacia mediante la colocación de sus aletas cerca de su cuerpo, levantó la cabeza alta, y evitaba que sus aletas resbalaran tanto como los peces que fueron criados en el agua. «Anatómicamente, su esqueleto pectoral cambió para hacerse más alargado con uniones más fuertes a través de su pecho, posiblemente para aumentar el apoyo al caminar, y una disminución del contacto con el cráneo para potencialmente permitir un mayor movimiento del cuello y cabeza», describe Trina Du, quien también participó en el estudio.

«Debido a que muchos de los cambios anatómicos se reflejan en el registro fósil, podemos formular la hipótesis de que los cambios de comportamiento que vemos también reflejan lo que pudo haber ocurrido cuando los peces fósiles caminaron por primera vez con sus aletas en la tierra», argumenta el investigador Hans Larsson.

Los científicos de McGill dicen que el experimento con el Polypterus llevado a tierra es único y ofrece nuevas ideas sobre cómo los peces fósiles pueden haber utilizado sus aletas en un ambiente terrestre y qué procesos evolutivos estaban en juego.

Segun Larsson, «este es el primer ejemplo que conocemos que demuestra que la plasticidad del desarrollo puede haber facilitado una transición evolutiva a gran escala, mediante el acceso a nuevas anatomías y comportamientos que más tarde podrían ser fijadas genéticamente por la selección natural».