El secreto de las ratas topo desnudas

La rata topo lampiña africana (Heterocephalus glaber) es famosa por sobrevivir en condiciones extremas, en colonias bajo tierra donde apenas hay oxígeno y las proporciones de dióxido de carbono son muy altas. Son capaces de soportar media hora de extrema hipoxia sin que sus células cerebrales queden dañadas y ostentan el récord de aguantar sin respirar entre los mamíferos. Interesados en sus capacidades increíbles, investigadores de las universidades de Illinois en Chicago y de Texas en San Antonio han estudiado el estilo de vida subterráneo de estos roedores. Según sus conclusiones, la rata consigue sobrevivir gracias a cómo sus células cerebrales regulan la ingesta de calcio.

«Normalmente, el calcio en las células del cerebro hace cosas maravillosas, como formar recuerdos», explica el biólogo Thomas Park, de la Universidad de Illinois. «Sin embargo, un exceso de calcio hace que las cosas se descontrolen». Las células del cerebro privadas de oxígeno no puede regular la entrada de calcio, y el exceso de calcio en la célula es letal. Cuando un ataque al corazón o un derrame cerebral impide que la sangre oxigenada llegue al cerebro, el daño cerebral o la muerte es el resultado.

Las ratas topo desnudas, sin embargo, son muy tolerantes a la falta de oxígeno, al igual que los humanos recién nacidos , cuyas células del cerebro tienen canales de calcio que se cierran durante la privación de oxígeno , protegiendo a las células de la sobredosis de calcio. Con la edad, estos canales de calcio ya no se cierran, lo que normalmente no es un problema excepto durante un ataque al corazón.

Las ratas topo desnudas pueden sobrevivir largo tiempo sin oxígeno en la edad adulta. Park y sus colegas midieron la entrada de calcio en el tejido cerebral bajo condiciones pobres en oxígeno. «Queríamos saber si las ratas topo utilizan la misma estrategia que los bebés para prevenir la entrada de calcio. Y esto es exactamente lo que encontramos».

Park cree que esta estrategia es una adaptación evolutiva de las ratas topo , que viven apretadas en subterráneos privados de oxígeno. «Imagine 200 ratones que viven en una caja de zapatos enterrada cuatro metros bajo el suelo... Las cosas se ponen mal rápidamente», explica.

Los investigadores creen que han identificado un nuevo mecanismo para proteger el cerebro de un adulto en situaciones de privación de oxígeno. «El desarrollo de este objetivo en una aplicación clínica es nuestra próxima meta», anuncia Park. El científico, que durante años ha estudiado las ratas topo y sus adaptaciones inusuales, cree que los últimos descubrimientos «son sólo la punta del iceberg» de lo que podemos aprender de los roedores. Sus casas no son solo pobres en oxígeno, sino ricas en dióxido de carbono y amoníaco , condiciones que harían que la mayoría de los animales enfermaran. Sin embargo, las ratas topo han evolucionado para suprimir el dolor e incluso el cáncer. Algo casi milagroso.