La regla de Marta: cómo la tragedia de una niña cambió la sanidad británica

Martha sufrió una caída, que en el momento pareció leve, pero que tuvo consecuencias devastadoras. El impacto de su abdomen contra el manillar le provocó daños severos en el páncreas. Después, una vez en el hospital, la menor desarrolló una sepsis, y acabó muriendo, pese a que sus padres le insistieron una y otra vez a los médicos de que su estado sólo empeoraba, pero ellos defendían que estaba bien, sólo con efectos «normales» de una infección, y que, contrario a lo que sus padres pedían, no era necesario trasladarla a cuidados intensivos.

Cuando finalmente lo hicieron, ya era tarde. Una investigación posterior, publicada hace un año, concluyó que con una mejor atención Martha habría sobrevivido, y el King's College Hospital de Londres, que irónicamente es un centro nacional de referencia especializado para niños con problemas pancreáticos, admitió los errores, y declaró en un comunicando que «lamenta profundamente no haber estado a la altura cuando Martha más nos necesitaba».

El dolor y la rabia de sus padres se transformó en una intensa campaña que finalmente ha conseguido un cambio en el sistema de salud, que empezará a funcionar en abril de este año. El servicio nacional de salud, NHS por sus siglas en inglés, anunció la próxima introducción de la «Regla de Martha», una iniciativa respaldada por el gobierno que busca proporcionar a los pacientes gravemente enfermos un fácil acceso a una segunda opinión en caso de que su condición empeore. Al menos cien hospitales tendrán la oportunidad de forma parte de la primera etapa de este programa, que se espera mejore significativamente la atención médica en situaciones críticas.

En una entrevista con BBC News, la madre de la niña, Merope Mills, expresó la esperanza de que esta nueva norma salvará vidas y dará un propósito significativo a la muerte de su hija: «El nuevo sistema significará que Martha no murió en vano».

El sistema propuesto permitirá que los hospitales participantes reciban financiamiento del gobierno, que entre otras cosas se utiliza para la creación de carteles y folletos informativos para los pacientes y sus familias sobre la posibilidad de solicitar una «revisión rápida» de su tratamiento, que será llevada a cabo por un equipo médico distinto, concretamente, formado por especialistas en cuidados intensivos. Además, las observaciones de los familiares sobre la condición de los pacientes serán formalmente registradas en su historial.

La historia de Martha pone sobre la mesa la importancia de involucrar activamente a las familias en el proceso de atención médica, ya que muchas veces la única opción que tienen es escuchar a los médicos y seguir sus pautas ciegamente, pese a estar siendo testigos de cambios en el estado de los enfermos que los hospitales no perciben, y no por mala intención, sino que, como destacó el doctor Vishal Sharma, de la Asociación Médica Británica (BMA, por sus siglas en inglés) «a veces, los médicos están increíblemente sobrecargados», y «no siempre pueden identificar los mismos cambios en un paciente que las familias y los propios pacientes sí pueden».

La ministra británica de Sanidad, Victoria Atkins, aseguró que la implementación de este servicio se realizará de manera progresiva en toda Inglaterra, con una evaluación planificada durante el próximo año, y que la norma «está ahí para ayudar a evitar que las circunstancias horribles que le ocurrieron a Martha no se repitan y para asegurar que ninguna otra familia tenga que pasar por lo que Merope y Paul (el padre) han tenido que pasar«.

Pese a que al principio el programa cubrirá a un centenar de hospitales, el NHS está evaluando la posibilidad de expandirlo a todos los grandes centros hospitalarios y, eventualmente, adaptarlo a hospitales comunitarios y también centros de tratamiento de la salud mental.

La madre de Martha, no obstante, expresó su preocupación de que exista personal sanitario que quiera boicotear la iniciativa, y mencionó como ejemplo que cuando se introdujo una regla similar en el Royal Berkshire Hospital, algunos «arrancaron los carteles que anunciaban el servicio porque odiaban la idea de darles a los pacientes este tipo de poder«, aseguró al programa Today, donde habló de que hay »una pequeña minoría, cuya arrogancia, complacencia o orgullo les impide escuchar y hacer lo correcto». «A veces no es todo un hospital, a veces es sólo una sala de un hospital, a veces es sólo una persona en una sala de un hospital», aseguró.

La historia de este niña es una llamada urgente para la mejora de un sistema de salud que fuera otrora un orgullo para los británicos por ofrecer un servicio gratuito y universal, pero que cada vez va a peor, con una importante presión financiera, escasez de personal o largos tiempos de espera entre sus problemas.

De hecho, el doctor Sharma advirtió que, aunque la BMA acoge con satisfacción la norma, «para que esto resulte en mejoras para los pacientes es esencial abordar la actual crisis de personal para que los equipos de atención crítica tengan el personal necesario para implementar esta iniciativa».