La poligamia extrema de los elefantes marinos del sur puede causar su muerte prematura

Un grupo de investigadores ha intentado comprender el declive de la especie, para lo que observaron el comportamiento de 14.000 elefantes marinos del sur en la isla de Macquarie, en el Pacífico. Los resultados, publicados en la revista 'Royal Society', indican que las tasas de supervivencia de machos y hembras son similares cuando son jóvenes, pero a partir de los ocho años todo cambia. La supervivencia de los machos cae rápidamente, a alrededor del 50%, mientras que la supervivencia de las hembras se mantiene constante en un 80%.

Es a partir de los ocho años cuando los elefantes marinos del sur alcanzan la madurez. Un pequeño número de machos sobrevive más allá de estas etapas y crece lo suficiente como para controlar un harén de hasta 100 hembras en la temporada de reproducción. «Esta proporción los convierte en uno de los mamíferos más polígamos«, dicen los autores.

Son los ejemplares macho más grandes los que logran controlar este harén, pero también los obliga a buscar comida en lugares más peligrosos. «Los machos adultos concentran su esfuerzo de alimentación en aguas menos profundas. Estos lugares altamente productivos son frecuentados por otros depredadores marinos, como las orcas y los tiburones durmientes. Los machos pueden estar empleando una estrategia de búsqueda de alimento de alto riesgo y alta recompensa para alcanzar un tamaño corporal competitivamente grande lo más rápido posible«, dicen los autores.

En cambio, las hembras, más pequeñas, maximizan su rendimiento reproductivo mediante el uso de una estrategia de alimentación menos arriesgada.