La extinción masiva de especies causa una rápida mutilación del árbol de la vida: «Es una grave amenaza para la civilización»

«La sexta extinción masiva provocada por el hombre es más grave de lo que se había evaluado anteriormente y se está acelerando rápidamente», advierten el investigador Gerardo Ceballos, del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México, y Paul Ehrlich, profesor emérito de la Universidad de Stanford, en un estudio publicado ayer en la revista ' Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS). «Los géneros perdidos en los últimos cinco siglos habrían tardado unos 18.000 años en desaparecer en ausencia de los seres humanos», ilustran.

En biología, el género es una categoría taxonómica por encima de la especie. Así, los investigadores examinaron 5.400 géneros de vertebrados (excluyendo peces) que abarcaban 34.600 especies. Descubrieron que 73 géneros se convirtieron en extintos en los últimos cinco siglos. Lo normal habría sido que solo hubieran desaparecido dos por causas naturales.

La pérdida de especies «está provocando una rápida mutilación del árbol de la vida«, explica el estudio. Se están perdiendo ramas enteras y las funciones que desempeñan. Está cambiando, dicen, la trayectoria de la evolución y destruyendo las condiciones que hacen posible la vida humana.

La clave está en que, cuando una especie desaparece, otras especies de su género a menudo pueden cumplir al menos parte de su papel en el ecosistema. Y como esas especies portan gran parte del material genético de sus primos extintos, también conservan gran parte de su potencial evolutivo. Serían una «ramita» del árbol de la vida. Pero las extinciones de géneros enteros, de grandes «ramas», implican que esas formas de vida sean prácticamente irrecuperables evolutivamente. Pueden llevar decenas de millones de años y, además, acarrear un importante desequilibrio en la naturaleza.

La extinción de la paloma migratoria, por ejemplo, ha favorecido la reproducción de los ratones de patas blancas, al tener estos más alimento disponible. Para los seres humanos, la consecuencia ha sido peor: ha aumentado la prevalencia de la enfermedad de Lyme, de la que son portadores los ratones.

Los autores proyectan que las actuales tasas de extinción probablemente se acelerarán «enormemente» en las próximas décadas por el impacto de la destrucción del hábitat, el comercio ilegal de especies y el cambio climático, entre otros factores.

Si todos los géneros que ahora están en peligro desaparecieran para el año 2100, la tasa de extinción sería 354 veces mayor que las tasas anteriores. «Tal mutilación del árbol de la vida y la consiguiente pérdida de servicios ecosistémicos proporcionados por la biodiversidad a la humanidad es una grave amenaza a la estabilidad de la civilización», dice el estudio.

Por ello, los autores piden esfuerzos políticos, económicos y sociales inmediatos, de una escala sin precedentes, para frenar las extinciones.