Resurge el sarampión

El sarampión, una enfermedad infecciosa altamente contagiosa, es grave y causa fiebre, sarpullido y otros síntomas en la mayoría de los niños y complicaciones como neumonía e inflamación cerebral. En 2018, en todo el mundo, el sarampión mató aproximadamente a 1 de cada 75 niños infectados con el virus, lo que provocó más de 100.000 muertes.

Además, la investigación realizada por el profesor asistente Michael Mina , del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles de la Escuela de Salud Pública de Harvard TH Chan y la Facultad de Medicina de Harvard, y colegas de su grupo y de otros grupos sugiere que la infección por sarampión en personas no vacunadas los niños aumentan el riesgo de otras enfermedades infecciosas severas posterioresen los 2-3 años posteriores a la infección.

Por lo tanto, después de sobrevivir al sarampión, los niños pueden enfermar o morir por otras infecciones a las que previamente desarrollaron inmunidad, pero esta inmunidad fue borrada por el virus del sarampión.

Esta observación, respaldada por numerosos estudios (con el mecanismo aún en investigación) muestra que cuando el virus del sarampión infecta a una persona, principalmente infecta una gran proporción de las células de memoria del sistema inmune. Esto da como resultado la llamada inmunoamnesia, por la cual el sistema inmunitario no puede recordar algunas de las enfermedades que ha combatido en el pasado, exponiendo así a los niños a la reinfección con estas otras enfermedades.

Estos hallazgos ayudarían a explicar las misteriosas grandes caídas en la mortalidad d e hasta el 50% después de la introducción de las vacunas contra el sarampión, aunque antes de las vacunas el sarampión generalmente se asociaba con mucho menos del 50% de las muertes infantiles .

Esto ha pasado desapercibido en años anteriores porque los médicos no vincularían, por ejemplo, una muerte por otra enfermedad infecciosa con una infección de sarampión que ese niño pudo haber tenido dos años antes y que borró la memoria inmune del niño para el otro patógeno infeccioso.

«Antes de la vacunación, el sarampión infectaba a casi todos. Debido a que ahora pensamos que las infecciones de sarampión pueden borrar la memoria inmune preexistente, al prevenir la infección por sarampión a través de la vacunación, evitamos futuras infecciones con otras enfermedades infecciosas», explica el doctor Mina.

Según recuerda, los datos epidemiológicos del Reino Unido, Estados Unidos y Dinamarca muestran que el sarampión hace que los niños tengan un mayor riesgo de mortalidad por enfermedades infecciosas por otras infecciones no relacionadas con el sarampión durante aproximadamente 2-3 años.

«Antes de la vacunación, la incidencia de sarampión de año en año podría explicar casi toda la variación en las muertes por enfermedades infecciosas que no se produjeron durante varias décadas . En conjunto -añade-, esto sugiere que el sarampión puede haberse asociado tanto como la mitad de todas las muertes infantiles debidas a enfermedades infecciosas antes de la vacunación y, por lo tanto, explican las misteriosas grandes caídas en la mortalidad observadas después de la introducción de la vacuna».

Según aventura, «puede ser que la única forma de que un niño se recupere de esta inmunoamnesia es si sus células de memoria "vuelven a aprender" cómo reconocer y defenderse contra enfermedades que habían conocido antes, y pueden hacerlo mediante la reexposición al patógeno o por revacunación contra esa infección particular».

Sin embargo, es esta nueva exposición a los otros patógenos lo que plantea los riesgos a largo plazo después de una infección por sarampión. Un reciente estudio epidemiológico dirigido por el colega del doctor Mina, el doctor Rik de Swart, del Departamento de Virociencias del Centro Médico Erasmus, en Países Bajos, analizó los resultados clínicos de más de 2.000 niños infectados con sarampión en el Reino Unido.

En ese estudio, encontraron que los niños tenían muchas más probabilidades de requerir visitas al médico y tenían tasas más altas de prescripción de antibióticos durante 2-5 años después del sarampión. Para mitigar estos efectos a largo plazo, el doctor Mina sugiere que «podría ser razonable considerar la revacunación con otras vacunas infantiles después de la infección por sarampión».

Sin embargo, agrega que «debido a que muchos niños infectados con sarampión generalmente no han sido vacunados, por lo tanto, probablemente la conclusión más importante de estos fascinantes estudios es que la prevención del sarampión mediante la vacunación es crucial y la alta cobertura de vacunación es un paso fundamental en la actualidad».