«Nuestra fórmula puede servir para llegar a las lunas de Júpiter»

—¿Para qué sirven sus cálculos?

—Cuando se lanza una nave a un planeta lejano se aprovecha la gravedad de otros planetas de paso para que la impulsen y le den velocidad, como un efecto onda. Eso es lo que se llama una maniobra de asistencia gravitatoria.

—¿En qué misiones se emplea esa maniobra?

—En todas las que viajan por el Sistema Solar . Las más famosas son las Voyager, lanzadas por el JPL en los 70 y que llevan 40 años por el espacio. Voyager 1 ya ha abandonado el Sistema Solar, y para ello tuvo antes que volar cerca de Júpiter y Saturno . La 2 , su gemela, se acercó a Urano y Neptuno. Las misiones de los rovers a Marte también han aprovechado la gravedad de la Luna y otra muy de actualidad es Rosetta, que para alcanzar el cometa antes pasó varias veces por la Tierra y después por Marte.

—Son unos buenos rodeos...

—Este sistema alarga el tiempo del viaje, ya que no vas directamente a donde quieres, pero no sería posible de otra forma, por la gran cantidad de combustible que tendrías que cargar. Un lanzamiento es muy caro, entre 5.000 y 10.000 euros por cada kilo que quieres subir al espacio, así que es importante reducir el porcentaje de propulsante, que ganas en sensores e instrumentos, y aprovecharnos de la gravedad de los planetas. La pequeña Voyager 1 prácticamente no gastó combustible en ser impulsada por el Sistema Solar, podemos decir que viajó gratis.

—Ustedes quieren mejorar la técnica...

—Sí, porque un pequeño error en el cálculo de la órbita puede hacer que una nave termine en una posición a miles de kilómetros de la esperada.

—¿Qué tiene su método de novedoso?

—La órbita que describe una nave con respecto a un planeta tiene forma de hipérbola. Estudiamos la geometría del problema para hacer una formulación matemática nueva que permite ganar en precisión. Para ello utilizamos conceptos de la teoría de la relatividad.

—¿Qué tienen en cuenta para hacer esos cálculos?

—La atracción de todos los planetas del Sistema Solar, si el planeta sobre el que vuelas tiene atmósfera, la presión que ejerce la radiación solar, el lugar donde estés sobre el planeta, ya que no son perfectamente esféricos y según donde estés te atraerá más o menos, y correcciones relativistas.

—Y estos resultados captaron la atención del JPL.

—Sí. Casualmente, se lo escucharon comentar a mi director de tesis, Jesús Peláez, en un congreso en EE.UU. y se mostraron interesados. Yo les visitaré de febrero a julio e intentaré integrar nuestra fomulación en los algoritmos empleados por la NASA . Es una gran oportunidad, porque este centro es el que lanzó el primer satélite americano, las sondas Voyager, llevan el programa de exploración de Marte...

—¿En qué futuras misiones se podría aplicar su trabajo?

—En la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea para estudiar las lunas heladas de Júpiter: Calisto, Europa y Ganímedes. Será lanzada en 2022 y llegará a Júpiter en torno a 2030. La nave efectuará 20 flybys (sobrevuelos) alrededor de Calisto y dos alrededor de Europa. En un entorno tan perturbado y con tal número de maniobras de asistencia gravitatoria, algunos científicos han llegado a calificar la órbita de JUICE de caótica.

—Muchos jóvenes optan por irse al extranjero. ¿Pasa lo mismo en su campo?

—En el sector aeroespacial español hay empresas muy buenas y especializadas. En el cálculo de órbitas son punteras y han participado en misiones de NASA y la ESA . En cuanto a la investigación, es cierto que en España no hay tantos medios.