Marte, Saturno y la Luna se acercan este domingo

Saturno será la «estrella» más brillante que se encuentre justo sobre la Luna. Marte será una «estrella» de color rojizo, estará muy cerca de la Luna, debajo de ella y a su izquierda. La mejor hora para observar esta conjunción planetaria será entre las 21.30 y las 23.30h, momento en que se ocultará el elenco celeste bajo el horizonte.

Si posee unos potentes prismáticos de 20 aumentos en adelante, podrá atisbar los anillos de Saturno y ver con claridad el color rojo del planeta Marte, debido a la oxidación del suelo marciano.

No confunda Marte, con otra estrella del mismo color y brillo, Antares, la estrella más brillante de la constelación de Escorpión, que se encuentra bastante más a la izquierda de Marte y a la misma altura con respecto al horizonte.

De hecho Antares significa el rival de Ares (Marte), por su parecido en brillo y color. Pero Antares no tiene nada que ver con Marte, se trata de un estrella supergigante roja, que luce con gran brillo en el verano, mirando a media altura hacia el sur, es inconfundible.

El radio de esta colosal estrella es de 700 veces el del Sol, se encuentra a una distancia de 550 años luz de nuestra estrella, y es tan fría en la superficie que solo alcanza los 3.327ºC, frente a los 6.500 del Sol. Puede ser la próxima estrella de nuestra galaxia en convertirse en supernova (una estrella muy masiva que explota) y podría brillar tanto como la Luna llena.

Pero volviendo a la conjunción planetaria, incluyendo a la Luna, si nos fijamos en Marte con unos prismáticos apenas pasará de ser un punto, pero con un pequeño telescopio podremos ver una pequeña bola, y con uno potente es posible contemplar algún rasgo en su superficie, como los casquetes polares que aparecen como puntos blancos en los extremos del planeta.

El hecho de que no veamos muchos detalles en la superficie de Marte obedece esencialmente a que Marte es la mitad en tamaño que la Tierra, pero además, en estos momentos se aleja a gran velocidad de nuestro planeta, tras alcanzar este año su punto más cercano con respecto a nosotros el 8 de abril, lo que se denomina una oposición . Las mejores y más cercanas oposiciones ocurren cada dos años y medio aproximadamente. En la fecha de la oposición, Marte estaba a 92 millones de km de la Tierra.

Esta desde luego no ha sido la mejor de las oposiciones. En 2007 se acercó a 88,5 millones de km, pero en 2003 fue la mejor de los últimos 58.000 años, llegando a estar de la Tierra a solo 55,7 millones de km. La diferencia de estas grandes oposiciones en cuanto al tamaño aparente de Marte son tremendas y se puede otear con claridad los rasgos de la superficie del Planeta rojo, ver muy bien los polos o distinguir los mayores cráteres de la superficie.

La cuestión de por qué hay tanta diferencia de distancia entre unas oposiciones y otras se debe a que la órbita de Marte es achatada y excéntrica conrespecto a la órbita de la Tierra.

Fíjese en la Tierra y Marte a la izquierda del dibujo. Ambos están en oposición, pero muy lejos el uno del otro. Sin embargo, también están en oposición a la derecha del dibujo, pero mucho más cerca ambos planetas, hecho que ocurrió, por ejemplo, en el año 2003. Siempre que la Tierra y Marte estén enfrentados en cualquier punto de ambas órbitas, habrá una oposición, pero ninguna de ellas ocurre a la misma distancia.

El día 5 de julio, Marte fue ocultado por la Luna, pero solo fue visible desde Centroamérica y la parte norte de América del Sur.

Con respecto a Saturno, el planeta presenta sus anillos en una posición muy adecuada para ver sus detalles con telescopios. Pero no siempre no es así, ahora los vemos desde arriba. Debido a las inclinaciones de las órbitas de la Tierra y Saturno y de sus respectivos ejes de rotación, los anillos cambian de ángulo, de forma que en ocasiones se ven perfectamente de perfil (lo que ocurrió por última vez en 2009), y lo que se observa es una línea que cruza el planeta, dado que los anillos tienen un espesor entre los 700 m y los 2,5 km, que a 1.500 millones de km de la Tierra es nada. Hasta 2025 no los volveremos a ver de perfil y a partir de entonces los observaremos desde abajo.

Contemplando Galileo los anillos de Saturno, que él en realidad no sabía qué eran, los vio desaparecer, precisamente porque estaban a 0º de inclinación, es decir, de perfil. Galileo afirmó “ya volverán” y volvieron cuando el ángulo con respecto a nosotros aumentó, pero jamás supo por qué.

La última vez que estuvo en oposición Saturno con respecto a la Tierra fue el 10 de mayo de este año, a más de 1.420 millones de km, por lo que actualmente nos alejamos del planeta de los anillos.

Con respecto a la Luna, ésta estará en fase creciente, con 6 días de edad, paseándose por debajo de Saturno y muy cerca de él y casi rozándolo, un momento único e inolvidable. La última ocultación de Saturno por la Luna ocurrió el 8 de julio de este año, pero fue visible desde américa del sur.

Miguel Gilarte Fernández es el Director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y Presidente de la Asociación Astronómica de España.

El Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata es el mayor centro de divulgación de la astronomía en España. Está abierto para todo el público, que podrá mirar por sus telescopios y utilizarlos, además de desarrollarse gran cantidad de actividades. Zona de turismo estelar.