Avistan en La Palma orcas comiéndose una cría de zifio

En este caso fue "muy emocionante", explica José Ramón Roca, porque navegaban junto a la zona de la 'Cueva Bonita', una impresionante gruta volcánica en la costa de Tijarafe, mientras observaban a unos delfines mulares. Al continuar navegando el capitán se percató de que había una estela en el agua y cuando vio las siluetas, tuvo la corazonada: ahí hay orcas. Primero vio una, luego otra más distanciada y finalmente, apareció una cría de gran tamaño. Entonces comenzaron a observarlas y filmarlas y al rato, emergió una orca "con medio zifio en la boca, que se tragó, y luego escupió la cabeza", que recogieron los miembros del 'Fancy II' para su estudio, mientras que otra cabeza -de otra cría de zifio- quedó flotando.

Lo más triste, lamenta José Ramón Roca, es que una semana antes habían avistado un grupo de siete zifios, cinco adultos y dos crías, y sospecha que a partir de ahora no verá a estas dos últimas. Natacha Aguilar de Soto, bióloga del Grupo de Investigación en Biodiversidad, Ecología Marina y Conservación de la Universidad de La Laguna, ha señalado que hay dos grandes tipos de orcas: las que se alimentan de peces y las que cazan otros mamíferos marinos, como focas, delfines o incluso grandes ballenas.

Estudio de los cetáceos

En Canarias se han observado interacciones de las orcas con la pesca del atún y, por tanto, se pensaba hasta ahora que las únicas orcas que pasaban por el archipiélago eran las que se alimentan de peces. En esta ocasión las orcas se estaban alimentando de cetáceos, fenómeno que ocurre por primera vez en Canarias. Los zifios son una familia de más de 20 especies y Canarias es uno de los tres sitios del mundo, junto con Hawai y Bahamas, donde se conoce la existencia de poblaciones residentes de zifios, exactamente de dos especies, los zifios de 'Cuvier' y de 'Blainville'. Esto se debe a que los zifios son buceadores de profundidad y en Canarias las aguas profundas se acercan mucho a la costa.

Aprovechando la existencia de estas poblaciones costeras de zifios, la Universidad de La Laguna, junto al Instituto Oceanográfico Woods Hole (Massachusetts) y la Universidad de St. Andrews (Escocia) estudian a los cetáceos con unos dispositivos que se adhieren con ventosas y que registran profundidad, movimiento y sonidos de los animales. "Vimos que los zifios son buceadores extremos que cazan normalmente a más de 400 metros y pueden llegar bucear hasta tres kilómetros de profundidad en inmersiones de hasta dos horas de duración", precisa Natacha Aguilar de Soto.

Además, sorprendentemente, los zifios no emiten ningún sonido hasta la cota de 200 metros, lo que coincide con la profundidad hasta la que bucean las orcas, que nunca bajan a más de la citada profundidad y comen animales en superficie. La investigadora Natacha Aguilar de Soto y otros autores han publicado un artículo en la revista 'Marine Mammal Science' en el que explican la hipótesis de que el comportamiento silencioso de los zifios en superficie se debe a un "camuflaje acústico" para evitar ser detectados por las orcas, que tienen un gran sentido del oído como todos los cetáceos.