Neil Ferguson: «La gripe aviar puede extenderse por Europa antes de fin de año»

-¿Cómo evalúa la actual situación en relación con la gripe aviar?

-En este momento hay una epidemia en las aves de H5N1 que es mortal para los animales. Empezó en Tailandia, se diseminó a China, Vietnam, Indonesia y ahora llega a Rusia. Es posible que antes de fin de año el virus se extienda por Europa. Este virus se transmite de aves a humanos. El contagio entre humanos es extremadamente raro y no puede, por el momento, provocar una epidemia. Calculamos que uno de cada 20 o 30 casos puede ser contagiado por esta vía. Para que haya una epidemia humana tendría que haber transmisiones de uno a uno: cada persona debería contagiar a al menos otra persona.

-¿Por qué es tan bajo el nivel de transmisión entre humanos?

-Es una buena pregunta. Por el momento nadie lo sabe. Todavía no conocemos bien las razones por las que un virus se transmite de persona a persona.

-¿Qué seguridad tienen entonces de que la actual situación pueda causar una pandemia?

-No podemos predecir cuándo se va a producir. Ni siquiera podemos decir si efectivamente va a ocurrir. Ahora bien, si el virus desarrolla la capacidad de transmitirse con facilidad entre los humanos, tendríamos apenas tres semanas para actuar antes de que se convierta en una pandemia. Porque el virus se propagaría en progresión geométrica, es decir, que cada persona infectaría al doble, de uno a dos, de dos a cuatro y así sucesivamente. Con la transmisión del virus por el transporte aéreo, esto se convertiría en una epidemia global en muy poco tiempo: la mitad del planeta contraería el virus. Y una cosa que nos preocupa en especial es que esta cepa, H5N1, es muy letal. De modo que podríamos enfrentarnos con una pandemia como la de 1918, que mató a cerca de 40 millones de personas, con la diferencia de que entonces había mil millones de personas en la Tierra y hoy somos seis mil millones, con lo que el número de muertes podría ascender a 100 millones.

-Ustedes han desarrollado un método de intervención rápida que podría evitar este problema.

-Lo que hemos demostrado con nuestro modelo computerizado es que se puede evitar una epidemia si se interviene en cuanto se manifieste el fenómeno. Para hacerlo hay que planificar todo muy cuidadosamente. Necesitamos almacenar tres millones de dosis de fármacos antivirales. En este momento la Organización Mundial de la Salud tiene unas 120.000 dosis en stock, pero creemos que para fin de año tendrá la cantidad necesaria. Más importante aún es el trabajo que hagamos con las autoridades sanitarias nacionales, porque es esencial detectar prematuramente la aparición de casos humanos. Y a partir de esta detección es muy importante tener listo un plan de intervención rápido, adoptando medidas fuertes, como restricciones en los viajes y el cierre de escuelas y centros de trabajo de las zonas donde han aparecido estos casos. Si damos a la población infectada un tratamiento rápido con antivirales y la mantenemos en cuarentena, es perfectamente posible contener la epidemia. Insisto en que la rapidez de la intervención es crucial. Para que la dosis del antiviral Tamiflu sea efectiva, hay que suministrarla en las primeras 48 horas de manifestación de los síntomas. Para evitar una pandemia es necesario intervenir antes de que haya más de 30 o 40 casos.

-Para tomar medidas preventivas en un escenario de este tipo se necesita mucha conciencia del problema y una gran voluntad política.

-Efectivamente. Necesitamos cooperación nacional, internacional y de organismos como la Organización Mundial de la Salud, la OMS. Soy bastante optimista de que será posible hacerlo porque se está discutiendo el tema y por lo que he escuchado de la OMS parece existir la voluntad política para hacerlo. Pero es muy importante el trabajo con las autoridades sanitarias de cada nación para detectar prematuramente el fenómeno. Diría que ahora la urgencia es mayor que cuando elaboramos nuestro modelo de intervención, porque entonces sólo estábamos pensando en los países del sudeste asiático y hoy el H5N1 ya ha llegado a Rusia.

-¿Es posible que haya una epidemia que parta de distintos lugares, por ejemplo, de Rusia y Tailandia?

-Es bastante improbable. Los virus tienen que mutar para que sean peligrosos para los humanos. Este es un fenómeno bastante excepcional. Sería muy raro que ocurriera simultáneamente en varios lugares.

-En cuanto a las vacunas para controlar el problema, ¿estamos lejos o cerca de conseguir una?

-Hay una vacuna para animales, pero no para humanos. La vacuna para humanos toma tiempo en desarrollarse. Hay varias pruebas clínicas que están realizándose en este momento. El problema es que esa vacuna debe ser producida y aplicada a medio planeta antes de que la epidemia ocurra, porque la vacuna tarda alrededor de un mes en surtir efecto. Y a veces las epidemias no dejan tiempo para eso.

TEXTO: MARCELO JUSTO