Un nuevo estudio descubre por qué salen canas en el pelo

De acuerdo con los resultados del estudio, ciertas células madre tienen una capacidad única para moverse entre los compartimentos de crecimiento en los folículos pilosos, pero dejan de fluir con la misma facilidad y pierden su capacidad para madurar y mantener el color del cabello a medida que las personas envejecen.

Dirigido por investigadores de la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, el nuevo trabajo se centró en un tipo de células de la piel de los ratones, que también se encuentra en la de los seres humanos, llamadas células madre de melanocitos o McSC. Éstas son las responsables de la regeneración de los melanocitos, unas células especializadas en producir melanina y esenciales para la coloración de nuestro pelo.

El nuevo estudio mostró que las McSC son notablemente moldeables, lo que significa que durante el crecimiento normal del cabello, dichas células se mueven continuamente hacia adelante y hacia atrás en el eje de madurez a medida que transitan entre los compartimentos del folículo piloso en desarrollo, donde están expuestas a diferentes niveles de señales de proteínas.

En concreto, el equipo de investigación descubrió que las McSC se transforman entre su estado de célula madre más primitivo y la siguiente etapa de su maduración, el estado de amplificación del tránsito, y dependiendo de su ubicación.

A medida que el cabello envejece, se cae y luego vuelve a crecer repetidamente, un número cada vez mayor de McSC se 'atasca' en el compartimento de células madre llamado protuberancia del folículo piloso. Allí permanecen, no maduran hasta el estado de amplificación del tránsito y no viajan de regreso a su ubicación original en el compartimento germinal, donde las proteínas WNT las habrían empujado a regenerarse en células pigmentarias.

«Nuestro estudio se suma a nuestra comprensión básica de cómo funcionan las células madre de los melanocitos para teñir el cabello. Los mecanismos recién descubiertos plantean la posibilidad de que este mismo proceso de las células madre de melanocitos pueda existir en humanos. Si es así, presenta una vía potencial para revertir o prevenir el envejecimiento del cabello humano al ayudar a las células atascadas a moverse nuevamente entre los compartimentos del folículo piloso en desarrollo«, explica el investigador principal del estudio, Qi Sun, becario postdoctoral en NYU Langone Health.

Los investigadores dicen que la plasticidad de los McSC no está presente en otras células madre autorregeneradoras, como las que forman el propio folículo piloso, que se sabe que se mueven en una sola dirección a lo largo de una línea de tiempo establecida a medida que maduran. De esta manera, las células del folículo piloso que amplifican el tránsito nunca vuelven a su estado original de células madre. Esto ayuda a explicar en parte por qué el cabello puede seguir creciendo incluso cuando falla su pigmentación, añade Sun.

Un trabajo anterior realizado por el mismo equipo de investigación de la NYU mostró que se necesitaba la señalización WNT para estimular las McSC y que maduraran y produjeran pigmento.

En los últimos experimentos en ratones cuyo cabello envejeció físicamente mediante depilación y crecimiento forzado, la cantidad de folículos pilosos con McSC atascados en la protuberancia del folículo aumentó del 15 % antes de la depilación a casi la mitad después del envejecimiento forzado. Estas células permanecieron incapaces de regenerarse o madurar en melanocitos productores de pigmento. Cesaron su comportamiento regenerativo porque ya no estaban expuestas a mucha señalización WNT y, por lo tanto, mermó su capacidad para producir pigmento en nuevos folículos pilosos, que continuaron creciendo.

Por el contrario, las McSC que continuaron moviéndose de un lado a otro entre la protuberancia del folículo y el germen del cabello mantuvieron su capacidad de regenerarse, madurar en melanocitos y producir pigmento durante todo el período de estudio de dos años.

«Es la pérdida de la función camaleónica en las células madre de los melanocitos lo que puede ser responsable del envejecimiento y la pérdida del color del cabello. Estos hallazgos sugieren que la motilidad de las células madre de melanocitos y la diferenciación reversible son clave para mantener el cabello saludable y coloreado", asegura la investigadora principal del estudio, Mayumi Ito, profesora en el Departamento de Dermatología Ronald O. Perelman y del Departamento de Biología Celular en la NYU Langone Health.

El equipo tiene planes para investigar formas de restaurar la motilidad de las McSC o de moverlas físicamente de regreso a su compartimento de gérmen, donde pueden producir pigmento.