La OMS se muestra profundamente preocupada por los estudios sobre gripe aviar que han desarrollado forma altamente patógena

El trabajo de los equipos, uno en Países Bajos y otro en EE.UU., ya generó una petición de censura sin precedentes por parte de los asesores de seguridad estadounidenses, que temen que publicar detalles de la investigación pueda brindar a posibles atacantes el conocimiento para fabricar un arma bioterrorista.

El Consejo Nacional Asesor de Ciencia para la Bioseguridad pidió a dos revistas que quieren publicar el trabajo que sólo ofrezcan versiones resumidas de los estudios, una solicitud a la que pusieron objeciones los editores de las publicaciones y muchos científicos destacados. En su primer comentario sobre el tema, la OMS dijo: «Si bien está claro que debe continuar la realización de investigaciones para obtener este conocimiento, también está claro que ciertos estudios, especialmente los que pueden generar formas más peligrosas del virus, (...) tienen riesgos».

Virus letal

La gripe aviar H5N1 es extremadamente letal en las personas que están directamente expuestas a ella por contacto con aves infectadas. Desde que el virus fue detectado por primera vez en 1997, unas 600 personas lo han contraído y más de la mitad de ellas ha muerto. Pero hasta el momento no ha mutado naturalmente a una forma capaz de transmitirse fácilmente de persona a persona, aunque muchos científicos temen que este tipo de mutación pueda suceder en algún momento y constituir una importante amenaza sanitaria .

Investigadores de la gripe de todo el mundo han estado trabajando durante años intentando descubrir qué mutaciones le darían a la cepa H5N1 la capacidad de expandirse fácilmente de una persona a otra, manteniendo sus rasgos altamente letales. Los Institutos Naciones de Salud de EE.UU. financiaron a los dos equipos de investigación para que realizaran estudios sobre cómo el virus podría volverse de fácil contagio entre humanos, con el fin de obtener más datos sobre cómo reacciona si la mutación ocurre naturalmente.

La OMS señaló que ese tipo de investigaciones deberían hacerse «sólo después de que se hayan identificado todos los riesgos de salud pública y beneficios importantes» y «estén las protecciones necesarias para minimizar las potenciales consecuencias negativas».

Sin fármacos

La agencia también dijo que era vital que se refuercen nuevas reglas sobre los procedimientos para compartir virus y conocimiento científico para asegurar que los países con mayor riesgo inmediato de H5N1 -fundamentalmente naciones en desarrollo de Asia como Indonesia, Vietnam y otras- se beneficien de los avances en la investigación. Durante la pandemia de gripe porcina H1N1 en 2009-2010, muchos países en desarrollo se quejaron de no tener antivirales para salvar vidas y vacunas para combatir a la nueva cepa, a pesar de haber entregado muestras del virus a los investigadores y compañías farmacéuticas para que desarrollen las medicinas.

Suele suceder que los laboratorios de las naciones desarrolladas más adineradas tienen el nivel científico para trabajar en virus gripales complejos, aunque las cepas como las de la gripe aviar o porcina suelen provenir de países asiáticos menos desarrollados. Los estados miembros de la OMS adoptaron en mayo del 2011 una serie de normas para compartir los virus de la gripe que tengan potencial pandémico, y los beneficios de la experiencia obtenida de ellos. «La OMS considera críticamente importante que los científicos que realizan investigaciones con virus de la gripe con muestras potencialmente pandémicas cumplan completamente con los nuevos requerimientos», indicó la agencia en su comunicado.