Esta vacuna detiene casi el 50% del melanoma más mortal

El ensayo aleatorizado de fase 2b contó con la participación de hombres y mujeres sometidos a cirugía para extirpar un melanoma de los ganglios linfáticos u otros órganos y con alto riesgo de que la enfermedad reapareciera en lugares distantes del cáncer original.

Entre los 107 sujetos del estudio a los que se inyectó tanto la vacuna experimental, denominada ARNm-4157/V940, como el fármaco pembrolizumab, el cáncer reapareció en 24 sujetos (22,4%) en los dos años de seguimiento, en comparación con 20 de 50 (40%) que solo recibieron pembrolizumab.

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«Nuestro estudio de fase 2b muestra que una vacuna de ARNm neoantígeno, cuando se utiliza en combinación con pembrolizumab, dio lugar a un tiempo prolongado sin recurrencia o muerte en comparación con pembrolizumab solo», dijo el investigador principal del estudio Jeffrey Weber, director adjunto del Centro Oncológico Perlmutter.

Los resultados del ensayo de fase 2b se presentaron en la reunión anual de la Asociación Americana de Investigación Oncológica en Orlando (Florida).

Mientras que los ensayos aleatorizados de fase 3 prueban si un tratamiento es superior a las terapias estándar actuales, los ensayos de fase 2 proporcionan una seguridad preliminar de que un tratamiento es probablemente mejor que otro, y conducen a estudios más amplios para confirmar esos resultados. Ya están previstos ensayos de fase 3 de la combinación de la vacuna ARNm-4157/V940 con pembrolizumab frente a pembrolizumab solo en el NYU Langone y en otros centros médicos de todo el mundo, señaló Weber, catedrático de Oncología Laura e Isaac Perlmutter del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.

Hasta ahora, los resultados del estudio han llevado a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) a conceder en febrero la designación de terapia innovadora a mRNA-4157/V940 en combinación con pembrolizumab, una designación diseñada para acelerar las revisiones gubernamentales de los resultados de los ensayos.

Los resultados actuales ponen de relieve el papel de las células T del sistema inmunitario, capaces de atacar tanto a los virus como a los cánceres. Para preservar las células normales, este sistema utiliza moléculas de «punto de control» en la superficie de las células T para «desactivar» su ataque contra los virus cuando eliminan la infección. El organismo puede reconocer los tumores como anormales, pero las células cancerosas secuestran los puntos de control para desactivar, evadir y evitar las respuestas inmunitarias. Las inmunoterapias como el pembrolizumab tratan de bloquear los puntos de control, haciendo que las células cancerosas vuelvan a ser más «visibles» y vulnerables a las células inmunitarias.

Las inmunoterapias se han convertido en el pilar del tratamiento del melanoma, aunque no funcionan en todos los pacientes porque las células del melanoma, conocidas por su capacidad para eludir el sistema inmunitario, pueden volverse resistentes a la inmunoterapia. Por este motivo, los investigadores han estudiado la posibilidad de añadir vacunas. Aunque la mayoría de las vacunas utilizadas hoy en día están diseñadas para prevenir infecciones, también pueden adaptarse para atacar proteínas implicadas en el cáncer.

Al igual que la vacuna Covid-19, mRNA-4157/V940 se basa en el ARN mensajero, un primo químico del ADN que proporciona instrucciones a las células para fabricar proteínas. Las vacunas contra el cáncer con ARNm están diseñadas para enseñar al sistema inmunitario del organismo a reconocer las células cancerosas como diferentes de las células normales. Al diseñar una vacuna contra el melanoma, los investigadores intentaron desencadenar una respuesta inmunitaria frente a proteínas anormales específicas, denominadas «neoantígenos», fabricadas por las células cancerosas.

Dado que a todos los voluntarios del estudio se les extirparon los tumores, los investigadores pudieron analizar sus células en busca de neoantígenos específicos de cada melanoma y crear una vacuna «personalizada» para cada paciente. Como resultado, se produjeron células T específicas para las proteínas neoantígenas codificadas por el ARNm. Esas células T podían entonces atacar a cualquier célula de melanoma que intentara crecer o propagarse.

Los científicos que participaron en el estudio afirman que la vacuna personalizada ARNm-4157/V940 tardó entre seis y ocho semanas en desarrollarse para cada paciente y podía reconocer hasta 34 neoantígenos.