Una nueva técnica de edición genética revierte la pérdida de visión en ratones

Hasta ahora, los investigadores habían utilizado la edición del genoma para restaurar la visión de ratones con enfermedades genéticas, como la amaurosis congénita de Leber, que afectan al epitelio pigmentario de la retina, una capa de células no neuronales del ojo que da soporte a las células fotorreceptoras de conos y bastones que detectan la luz. Sin embargo, la mayoría de las formas hereditarias de ceguera, incluida la retinosis pigmentaria, están causadas por defectos genéticos en los propios fotorreceptores neurales.

«La capacidad de editar el genoma de las células neuronales de la retina, en particular de los fotorreceptores enfermos o moribundos, aportaría pruebas mucho más convincentes de las posibles aplicaciones de estas herramientas de edición genómica en el tratamiento de enfermedades como la retinosis pigmentaria», afirma Kai Yao, profesor de la «Universidad de Ciencia y Tecnología de Wuhan».

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La retinosis pigmentaria puede estar causada por mutaciones en más de 100 genes diferentes y se calcula que afecta a la visión de 1 de cada 4.000 personas. Comienza con la disfunción y muerte de las células de los bastones que detectan la luz tenue, antes de extenderse a las células de los conos, necesarias para la visión de los colores, y acaba provocando una pérdida de visión grave e irreversible.

Yao y sus colegas intentaron salvar la visión de ratones con retinosis pigmentaria causada por una mutación en el gen que codifica una enzima crítica llamada PDE6β. Para ello, el equipo de Yao desarrolló un nuevo sistema CRISPR más versátil llamado PESpRY, que puede programarse para corregir muchos tipos diferentes de mutaciones genéticas, independientemente de dónde se produzcan dentro del genoma.

Cuando se programó para atacar el gen mutante PDE6β, el sistema PESpRY fue capaz de corregir eficazmente la mutación y restaurar la actividad de la enzima en las retinas de ratones. Así se evitó la muerte de los fotorreceptores de bastones y conos y se restablecieron sus respuestas eléctricas normales a la luz.

Yao y sus colegas realizaron diversas pruebas de comportamiento para confirmar que los ratones modificados genéticamente conservaban la visión incluso en la vejez. Por ejemplo, los animales eran capaces de encontrar la salida de un laberinto de agua guiado visualmente casi tan bien como los ratones sanos normales y mostraban movimientos de cabeza típicos en respuesta a estímulos visuales.

Yao advierte que aún queda mucho trabajo por hacer para establecer tanto la seguridad como la eficacia del sistema PESpRY en humanos. «Sin embargo, nuestro estudio aporta pruebas sustanciales de la aplicabilidad in vivo de esta nueva estrategia de edición genómica y de su potencial en diversos contextos terapéuticos y de investigación, en particular para enfermedades hereditarias de la retina como la retinosis pigmentaria», afirma Yao.