Descubren las neuronas que nos dicen cuándo hay que parar de comer

¿Cómo sabe el cerebro cuando el cuerpo ha tenido suficiente y cómo actúa en función de esa información para dejar de comer?

Investigaciones previas habían rastreado previamente las células encargadas de la toma de decisiones hasta el tronco encefálico, pero las pistas terminaban allí.

Pero, aunque se sabe que muchos circuitos de alimentación en el cerebro desempeñan un papel en el control de la ingesta de alimentos, las neuronas de esos circuitos no toman la decisión final de dejar de comer.

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Ahora, científicos de la Universidad Columbia (EE,UU.) han identificado en estas neuronas un nuevo elemento localizado en el tronco encefálico, la parte más antigua del cerebro de los vertebrados. Su descubrimiento podría conducir a nuevos tratamientos contra la obesidad.

«Estas neuronas son diferentes a cualquier otra neurona involucrada en la regulación de la saciedad», explica Alexander Nectow, quien dirigió la investigación con Srikanta Chowdhury.

«Otras neuronas del cerebro suelen estar limitadas a detectar la comida que comemos, cómo llena el intestino la comida o qué nutrientes obtenemos de ella. Las neuronas que hemos descubierto son especiales porque parecen integrar todos estos datos y mucho más».

Nectow y Chowdhury implementaron nuevas técnicas unicelulares que permiten observar una región del cerebro y discernir diferentes tipos de células que hasta ahora habían sido difíciles de distinguir entre sí.

Durante el estudio de una región del tronco encefálico conocida por procesar señales complejas, los investigadores detectaron células que no habían sido reconocidas anteriormente y que tenían características similares a otras neuronas implicadas en la regulación del apetito.

Para ver cómo las neuronas influían en la alimentación, los investigadores diseñaron las neuronas para que poder activarlas y desactivarlas con luz.

Cuando las neuronas se activaron con la luz, los ratones comieron porciones mucho más pequeñas. La intensidad de la activación determinó la rapidez con la que los animales dejaron de comer. «Curiosamente, estas neuronas no solo indican una parada inmediata, sino que ayudan a los ratones a disminuir gradualmente su ingesta de alimentos», afirma Chowdhury.

Nectow y Chowdhury también analizaron cómo otros circuitos alimentarios y hormonas afectaban a las neuronas. Los investigadores descubrieron que las neuronas eran silenciadas por una hormona que aumenta el apetito y activadas por un agonista del GLP-1, una clase de fármacos que ahora son populares para tratar la obesidad y la diabetes, como ozempic. Estos experimentos descubrieron que estas entradas ayudaban a las neuronas a seguir cada bocado que tomaban los ratones.

«Básicamente, estas neuronas pueden oler la comida, verla, sentirla en la boca y en el intestino e interpretar todas las hormonas intestinales que se liberan en respuesta a la ingesta», explica Nectow. «Y, en última instancia, aprovechan toda esta información para decidir cuándo es suficiente».

Aunque se encontraron neuronas especializadas en ratones, Nectow dice que su ubicación en el tronco encefálico, una parte del cerebro que es esencialmente la misma en todos los vertebrados, sugiere que es muy probable que los humanos tengan las mismas neuronas.

«Creemos que es un nuevo e importante punto de partida para comprender qué significa sentirse lleno, cómo se produce y cómo se aprovecha para terminar una comida», añade Nectow. «Y esperamos que pueda utilizarse en terapias contra la obesidad en el futuro».