Los combustibles fósiles matan a 5,1 millones de personas al año

Estas nuevas estimaciones de muertes relacionadas con los combustibles fósiles son superiores a la mayoría de las cifras informadas previamente, lo que sugiere que la eliminación gradual de los combustibles fósiles podría tener un impacto aún mayor en la mortalidad atribuible de lo que se pensaba anteriormente.

La contaminación del aire es el principal factor de riesgo ambiental para la salud y la mortalidad, pero pocos estudios han atribuido las muertes a fuentes específicas de contaminación del aire, y los resultados difieren ampliamente. Para abordar esto, un equipo internacional de investigadores utilizó un nuevo modelo para estimar todas las causas y las causas específicas de muerte debidas a la contaminación del aire relacionada con los combustibles fósiles. Además, evaluaron los posibles beneficios para la salud de las políticas que reemplazan los combustibles fósiles con fuentes de energía limpias y renovables.

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El equipo evaluó el exceso de muertes (el número de muertes por encima de lo esperado durante un período de tiempo determinado) utilizando datos del estudio Global Burden of Disease 2019, datos de población y partículas finas basadas en satélites de la NASA, y modelos de química atmosférica, aerosoles y riesgo relativo para 2019, en cuatro escenarios.

El primer escenario supone que todas las fuentes de emisiones relacionadas con los combustibles fósiles se eliminan gradualmente. Los escenarios segundo y tercero implican una disminución del 25% (un cuarto) y del 50% (a mitad de camino) de la reducción de la exposición hacia la eliminación gradual de los fósiles. El cuarto escenario elimina todas las fuentes de contaminación del aire inducidas por el hombre (antropógenas), dejando solo las fuentes naturales como el polvo del desierto y los incendios forestales naturales.

Los resultados muestran que en 2019, 8,3 millones de muertes en todo el mundo fueron atribuibles a las partículas finas (PM2,5) y al ozono (O3) en el aire ambiente, de las cuales el 61% (5,1 millones) estaban relacionadas con los combustibles fósiles. Esto corresponde al 82% del número máximo de muertes por contaminación del aire que podrían evitarse controlando todas las emisiones antropogénicas.

Las muertes atribuibles a todas las fuentes de contaminación del aire ambiente fueron mayores en el sur y el este de Asia, particularmente en China con 2,44 millones por año, seguida de India con 2,18 millones por año.

La mayoría (52%) de las muertes estuvieron relacionadas con afecciones comunes como cardiopatía isquémica (30%), accidente cerebrovascular (16%), enfermedad pulmonar obstructiva crónica (16%) y diabetes (6%). Alrededor del 20% no estaban definidos, pero es probable que estén relacionados en parte con la presión arterial alta y trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer y el Parkinson.

La eliminación progresiva de los combustibles fósiles daría lugar a las mayores reducciones absolutas de muertes atribuibles en el sur, el sudeste y el este de Asia, que ascenderían a unos 3,85 millones al año, equivalente al 80-85% de las muertes potencialmente evitables debidas a todas las fuentes antropogénicas de contaminación del aire ambiente en estas regiones.

En los países de altos ingresos (que dependen en gran medida de la energía fósil), alrededor de 460.000 muertes al año podrían evitarse mediante la eliminación gradual de los combustibles fósiles, lo que representa alrededor del 90% de los fallecimientos potencialmente evitables por todas las fuentes antropogénicas de contaminación del aire ambiental.

Los investigadores reconocen que su nuevo modelo ha dado lugar a estimaciones mayores que la mayoría de los estudios anteriores. Las razones para esto incluyen que se han tenido en cuenta todas las causas, además de las muertes específicas por enfermedades, y que su modelo se basó únicamente en estudios de contaminación del aire ambiente.

Las próximas negociaciones de la Cumbre del Clima COP28 en los Emiratos Árabes Unidos ofrecen una oportunidad para lograr avances sustanciales hacia la eliminación gradual de los combustibles fósiles. Los beneficios para la salud deberían ocupar un lugar destacado en la agenda, concluyen.

La eliminación gradual de los combustibles fósiles salvaría millones de vidas, afirman investigadores de Finlandia y Noruega en un editorial vinculado. Sin embargo, señalan que las muertes son solo una parte del problema. «La mejora de la calidad del aire reduciría la carga de varias enfermedades importantes, lo que conduciría a vidas más sanas y más largas, a menos pacientes que requieren ingreso hospitalario y otros tratamientos, y disminuiría la carga sobre los sistemas de salud en todo el mundo».

Los investigadores instan a los líderes de los países a comprometerse con una eliminación acelerada, justa y equitativa de los combustibles fósiles y dicen que los países de altos ingresos deben aceptar liderar el camino. «Los beneficios de la eliminación gradual de los combustibles fósiles para la salud mundial, además del clima, deben reconocerse y desempeñar un papel clave en la configuración de los debates en la COP28», concluyen.