Los virus del dengue y del zika hacen que las personas sean más deliciosas para los mosquitos

Casi la mitad de la población mundial vive en zonas de riesgo de dengue y, debido a la falta de tratamientos, muchas regiones afectadas por el dengue tienen altas tasas de morbilidad y mortalidad.

Los virus del dengue y del zika dependen de los mosquitos para sobrevivir. Cuando los mosquitos sanos pican a un huésped infectado, ellos mismos pueden infectarse y transmitir los virus a otros animales. «Los mosquitos dependen de su sentido del olfato para detectar víctimas», señala Gong Cheng, científico principal del proyecto en la Universidad de Tsinghua (China). « Al comienzo de este estudio, encontramos que los mosquitos preferían buscar y alimentarse de ratones infectados con dengue y Zika ».

Para investigar por qué los mosquitos prefieren a los huéspedes infectados, el equipo realizó un análisis químico de muestras de olor de ratones y humanos infectados. El grupo identificó al culpable que hace que huelan más «delicioso» como la acetofenona, que estaba presente en un nivel anormalmente alto en las personas infectadas. Este compuesto también se puede encontrar en muchas frutas y algunos quesos.

«Descubrimos que los flavivirus [como el dengue y el zika] pueden utilizar la mayor liberación de acetofenona para ayudarse a sí mismos a lograr sus ciclos de vida de manera más efectiva al hacer que sus huéspedes sean más atractivos para los mosquitos vectores», señala Cheng.

Cheng y su equipo investigaron cómo los virus del dengue y Zika aumentan el nivel de acetofenona y lo describieron como «una interacción sofisticada entre la microbiota de la piel, los flavivirus y los mosquitos de los huéspedes».

Cuando un flavivirus invade a un huésped, el virus entra en un tira y afloja con las células del cuerpo del huésped para controlar el nivel de una proteína clave que regula la composición del microbioma de la piel: RELMα. Si las células están ganando, RELMα mantiene a raya a las bacterias productoras de acetofenona.

«Curiosamente, tanto el virus del dengue como el del Zika promovieron la proliferación de bacterias de la piel productoras de acetofenona al suprimir la expresión de RELMα», asegura Cheng.

Como resultado, algunas bacterias se replican en exceso y producen más acetofenona. De repente, estos individuos enfermos huelen tan delicioso para los mosquitos como una bandeja de galletas recién horneadas para un grupo de niños de cinco años.

Con una comprensión más clara de cómo el flavivirus afecta el microbioma de la piel, el equipo se dispuso a encontrar una manera de ayudar a las células a ganar el tira y afloja. Después de examinar la literatura RELMα existente, el grupo decidió probar si la isotretinoína, un derivado de la vitamina A utilizado como medicamento para el acné , puede suprimir la producción de acetofenona.

El experimento fue simple: alimentar a los ratones con isotretinoína y ponerlos en una jaula con mosquitos.

Los autores encontraron que los mosquitos no se alimentaban de ratones infectados tratados con isotretinoína más que los que se alimentaban de animales no infectados. « La administración de isotretinoína, en animales infectados con flavivirus, redujo la volatilización de la acetofenona al remodelar las bacterias comensales residentes en la piel del huésped », dice Cheng.

En el futuro, Cheng y su equipo se proponen aplicar sus hallazgos en el mundo real. «Planeamos administrar isotretinoína en la dieta de los pacientes con dengue para reducir la actividad de los mosquitos mediada por acetofenona», afirma Cheng.

También están atacando el problema desde el lado de los mosquitos. «Planeamos identificar receptores olfativos específicos para la acetofenona en los mosquitos y eliminar los genes de la población de mosquitos mediante una tecnología de conducción genética», explica Cheng.

Sin los receptores, los mosquitos ya no podrán oler la acetofenona que tanto les gusta, lo que posiblemente mitigará la propagación del dengue y otros flavivirus.