El cambio climático podría desencadenar la próxima pandemia

Este vínculo entre el cambio climático y la transmisión viral lo describe un equipo de investigación internacional dirigido por científicos de la Universidad de Georgetown.

Los investigadores creen que este proceso representaba «una amenaza medible para la salud mundial» dado el potencial pandémico de las enfermedades que se originan en la vida silvestre, conocidas como virus zoonóticos.

«El cambio climático está creando innumerables puntos calientes de riesgo zoonótico», afirma el autor principal del estudio, Colin Carlson , del Centro de Ciencias y Seguridad de la Salud Global en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown (EE.UU.). «Tenemos que reconocer que el cambio climático va a ser el principal impulsor de la aparición de enfermedades y tenemos que construir sistemas de salud que estén preparados para eso».

En su estudio, los científicos realizaron la primera evaluación integral de cómo el cambio climático reestructurará el viroma global de los mamíferos.

El trabajo se centra en los cambios a nivel geográfico: los viajes que emprenderán las especies y, cuando se encuentren con otros mamíferos por primera vez, el estudio proyecta que compartirán miles de virus.

Los autores señalan que estos cambios brindan mayores oportunidades para que virus como el Ébola o los coronavirus surjan en nuevas áreas, lo que los hace más difíciles de rastrear, y en nuevos tipos de animales, lo que facilita que los virus salten a través de una especie de ‘trampolín’ hacia los humanos.

Los expertos están especialmente preocupados por los mercados de animales. « Reunir animales no saludables en combinaciones antinaturales crea las oportunidades necesarias para que se produzca este proceso gradual , de la misma forma en que el SARS saltó de los murciélagos a las civetas, y luego de las civetas a las personas», asegura este investigador.

El informe señala que es preocupante que los hábitats de los animales se trasladen manera desproporcionada a los mismos lugares que los asentamientos humanos, creando nuevos puntos críticos de riesgo indirecto . Es más que probable que gran parte de este proceso ya esté en marcha en el mundo actual, 1,2 grados más cálido, y es posible que los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero no impidan que se desarrollen estos eventos.

Otro hallazgo importante es el impacto que tendrá el aumento de las temperaturas en los murciélagos, que representan la mayoría de los nuevos virus compartidos . Su capacidad para volar les permitirá viajar largas distancias y compartir la mayoría de los virus. Debido a su papel central en la emergencia viral, los mayores impactos se proyectan en el sureste de Asia, un punto crítico mundial de diversidad de murciélagos.

«En cada paso -señala Carlson- nuestras simulaciones nos han cogido por sorpresa. Hemos pasado años verificando dos veces esos resultados, con diferentes datos y diferentes suposiciones, pero los modelos siempre nos llevan a estas conclusiones. Es un ejemplo realmente impresionante de lo bien que podemos, en realidad, predecir el futuro si lo intentamos ».

A medida que los virus comienzan a saltar entre las especies anfitrionas a un ritmo sin precedentes, los autores dicen que los impactos en la conservación y la salud humana podrían ser devastadores.

«Este mecanismo agrega otra capa más a cómo el cambio climático amenazará la salud humana y animal», advierte el coautor principal del estudio, Gregory Albery.

«No está claro exactamente cómo estos nuevos virus podrían afectar a las especies involucradas, pero es probable que muchos de ellos se traduzcan en nuevos riesgos para la conservación y alimenten la aparición de nuevos brotes en humanos», añade.

En conjunto, el estudio sugiere que el cambio climático se convertirá en el mayor factor de riesgo en la aparición de enfermedades, superando problemas de mayor perfil como la deforestación, el comercio de vida silvestre y la agricultura industrial.

Los autores dicen que la solución es incentivar la vigilancia de enfermedades de la vida salvaje y hacer los a estudios a tiempo real del cambio ambiental.

«Cuando un murciélago brasileño de cola libre llega hasta los Apalaches, debemos invertir en saber qué virus lo acompañan -advierte Carlson-. Tratar de detectar estos saltos en tiempo real es la única forma en que podremos evitar que este proceso provoque más contagios y más pandemias».

Carlson cree que estamos más cerca que nunca de predecir y prevenir la próxima. « Este es un gran paso hacia la predicción; ahora tenemos que empezar a trabajar en la mitad más difícil del problema ».

Albery concluye que el estudio proporciona la «evidencia incontrovertible de que las próximas décadas no solo serán más calurosas sino que habrá más enfermedad».

Además del probable origen animal del Covid, los virus zoonóticos son responsables del ébola, el zika y la gripe porcina, entre otras enfermedades. En la actualidad, unos 10.000 virus son capaces de infectar a los humanos, pero un número mucho mayor circula silenciosamente entre los animales.

La pandemia de Covid-19 y la propagación anterior del SARS, el ébola y el zika muestran cómo un virus que salta de los animales a los humanos puede tener efectos masivos. «Para predecir su salto a los humanos, necesitamos saber acerca de su propagación entre otros animales», apunta Sam Scheiner, director de programa de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF). «Esta investigación muestra cómo los movimientos e interacciones de los animales debido a un clima más cálido podrían aumentar la cantidad de virus que saltan entre especies».

El estudio tampoco ha analizado las aves, que albergan una gran cantidad de virus. El pasado martes China registró la primera infección humana de la cepa H3N8 de la gripe aviar.