¿Por qué algunos fumadores no desarrollan nunca cáncer de pulmón?

Sin embargo, no todos los fumadores desarrollan cáncer de pulmón y los investigadores buscan qué mecanismos protegen a algunas personas de este tumor. Ahora un estudio dirigido por científicos del Colegio de Medicina Albert Einstein, publicado este lunes en «Nature Genetics», sugiere que algunos fumadores pueden tener mecanismos robustos que los protegen del cáncer de pulmón mediante mutaciones limitantes. Los hallazgos podrían ayudar a identificar a los fumadores que tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad y, por lo tanto, justifican un seguimiento especialmente estrecho.

«Esto podría ser un paso importante hacia la prevención y la detección temprana del riesgo de cáncer de pulmón, lejos de los esfuerzos hercúleos actuales necesarios para combatir la enfermedad en etapa tardía», apunta Simon Spivack, coautor principal del estudio, profesor de medicina, de epidemiología y salud pública, y de genética en Einstein, y neumólogo en Montefiore Health System.

Durante mucho tiempo se ha asumido que fumar conduce al cáncer de pulmón al desencadenar mutaciones de ADN en las células pulmonares normales. «Pero eso nunca se pudo probar hasta nuestro estudio, ya que no había forma de cuantificar con precisión las mutaciones en las células normales», afirma Jan Vijg, coautor principal del estudio, profesor y director de genética, profesor de oftalmología y ciencias visuales, y catedrático en Genética Molecular en Einstein. El doctor Vijg superó ese obstáculo hace unos años al desarrollar un método mejorado para secuenciar los genomas completos de células individuales.

Los métodos de secuenciación del genoma completo de una sola célula pueden introducir errores de secuenciación que son difíciles de distinguir de las mutaciones verdaderas, una falla grave cuando se analizan células que contienen mutaciones raras y aleatorias. El doctor Vijg resolvió este problema mediante el desarrollo de una nueva técnica de secuenciación llamada amplificación de desplazamiento múltiple de una sola célula (SCMDA). Como se informó en «Nature Methods» en 2017, este método explica y reduce los errores de secuenciación.

Los investigadores de Einstein utilizaron SCMDA para comparar el panorama mutacional de las células epiteliales pulmonares normales (es decir, las células que recubren el pulmón) de dos tipos de personas: 14 que nunca habían fumado, de 11 a 86 años; y 19 fumadores, de 44 a 81 años, que habían fumado un máximo de 116 paquetes al año. Las células se recolectaron de pacientes que se sometieron a broncoscopia para pruebas de diagnóstico no relacionadas con el cáncer. «Estas células pulmonares sobreviven durante años, incluso décadas, y por lo tanto pueden acumular mutaciones tanto con la edad como con el tabaquismo. De todos los tipos de células del pulmón, estos se encuentran entre los que tienen más probabilidades de volverse cancerosos», señala el doctor Spivack.

Los investigadores encontraron que las mutaciones se acumularon en las células pulmonares de los no fumadores a medida que envejecían, y que se encontraron muchas más mutaciones en las células pulmonares de los fumadores . «Esto confirma experimentalmente que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón al aumentar la frecuencia de mutaciones, como se planteó anteriormente», afirma el doctor Spivack. «Esta es probablemente una de las razones por las que tan pocos no fumadores contraen cáncer de pulmón , mientras que entre el 10% y el 20% de los fumadores de toda la vida lo hacen», aclara.

Otro hallazgo del estudio es que la cantidad de mutaciones celulares detectadas en las células pulmonares aumentó en línea recta con la cantidad de paquetes fumados por año y, presumiblemente, también aumentó el riesgo de cáncer de pulmón. Pero, curiosamente, el aumento de las mutaciones celulares se detuvo después de 23 años de exposición.

«Los fumadores más intensos no tenían la carga de mutación más alta. Nuestros datos sugieren que estos individuos pueden haber sobrevivido durante tanto tiempo a pesar de haber fumado mucho porque lograron suprimir una mayor acumulación de mutaciones. Esta nivelación de mutaciones podría deberse a que estas personas tienen sistemas muy competentes para reparar el daño del ADN o desintoxicarlo del humo del cigarrillo», asegura el doctor Spivack.

El hallazgo ha llevado a una nueva dirección de investigación: «Ahora deseamos desarrollar nuevos ensayos que puedan medir la capacidad de una persona para reparar o desintoxicar el ADN , lo que podría ofrecer una nueva forma de evaluar el riesgo de cáncer de pulmón», apunta el doctor Vijg.