Un millón de años sin oxígeno en los océanos causó la primera extinción masiva de especies

Así lo aseguran seis expertos de las universidades de Canadá , Estados Unidos y Reino Unido en un artículo publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Durante décadas, los científicos han llevado a cabo investigaciones centradas en las cinco grandes extinciones masivas que han dado forma al mundo actual. Las extinciones datan desde hace entre 450 millones de años (Ordovícico tardío) y 250 millones de años ( Pérmico tardío ). Esta última fue la más mortífera y acabó con más del 90% de las especies.

Con los años, los estudiosos han descubierto que entre las principales causas de las extinciones masivas se pueden citar las erupciones volcánicas , el calentamiento global , las colisiones de as teroides y los océanos ácidos . Otros factores serían las erupciones de metano y los episodios anóxicos marinos (cuando los océanos pierden oxígeno vital).

Lo que desencadenó la extinción masiva de animales y plantas marinas en el Ordovícico tardío ha permanecido como un misterio hasta ahora. Ese periodo supuso un intervalo de tiempo dinámico en la historia de la Tierra que registró un aumento importante en la diversidad biológica marina, así como en cuanto al enfriamiento térmico. De hecho, los investigadores siempre han sugerido que esa caída de la temperatura desencadenó tal mortalidad.

El nuevo estudio, sin embargo, menciona una anoxia abrupta en los océanos del planeta como causa principal de la primera gran extinción masiva en la Tierra, tras descifrar la evidencia geoquímica dejada en un sedimento de piedra caliza marina en Quebec (Canadá).

La anoxia fue impulsada por el enfriamiento global, que «reorganizó la circulación oceánica a gran escala y redujo la oxigenación de los océanos profundos y los flujos de nutrientes mejorados, lo que provocó la proliferación de fitoplancton y expandió las áreas de bajas concentraciones de oxígeno», apunta Maya Elrick, de la Universidad de Nuevo México (Estados Unidos).

El equipo comparó las condiciones de hace 450 millones de años con las de hoy y determinó que había un aumento de alrededor de un 15% de fondo marino anóxico durante la extinción masiva del Ordovícico tardío. El océano moderno tiene menos de un 0,5% de fondo marino sin oxígeno (principalmente, el mar Negro ).