«Una Escocia independiente dependería demasiado del petróleo», advierte la campaña del No

Una bendición con trampa, según los partidarios de permanecer dentro del Reino Unido. En el debate organizado por Oil&Gas UK, la organización que representa los intereses de la industria petrolera británica, el exministro de Finanzas y portavoz de la campaña «Mejor Juntos», Alistair Darling, advirtió precisamente que una Escocia independiente dependería de los hidrocarburos para el 15% de su PIB. «Una Escocia independiente dependería demasiado de una sola fuente de ingresos», dijo, mientras que la cifra supone solo el 2% de los ingresos del Estado en el caso del Reino Unido.

«Depender tanto de un recurso que es tan volátil supondría un riesgo enorme para Escocia», advertía a los asistentes quien fue titular de Economía del gobierno laborista de Gordon Brown. La industria petrolera aporta unos 40.000 millones al año al PIB británico, explica a ABC Malcolm Webb, presidente de Oil&Gas UK. Y da empleo a más de 450.000 personas. «Un 45% trabaja en Escocia, y el 55% en otras partes de las Islas Británicas», añade. Según las estimaciones del propio gobierno británico, el Reino Unido necesitará del gas y del petróleo del Mar de Norte para satisfacer el 70% de sus necesidades energéticas al menos hasta la década de 2030.

Una realidad apabullante que ha situado la discusión sobre el futuro del sector en el corazón del debate constitucional escocés. Los pozos del Mar del Norte han dado, desde que comenzaron a ser explotados, el equivalente a unos 42.000 millones de barriles de crudo. Pero las cifras son mucho menos pacíficas a la hora de cuantificar el futuro . El gobierno británico considera que quedan unos 30-40 años de producción, que distintas fuentes cifran entre 12.000 y 24.000 millones de barriles adicionales. Por supuesto, el gobierno que dirige el nacionalista Alex Salmond recoge la cifra más optimista en su hoja de ruta hacia la secesión, y acusa de «ridículamente pesimistas» a las cifras del gobierno de Londres.

Este ha advertido que, según sus cálculos, los ingresos por los hidrocarburos descenderán de forma significativa en los próximos años. Así, la Oficina para la Responsabilidad Presupuestaria, un organismo independiente de control del gasto público, estima que se reducirán en un 38% en 2017/2018. Desde Oil & Gas UK, con la diplomacia que les impone el ser una entidad neutral ante la independencia, manejan como posible todo el abanico que va de los 12.000 a los 24.000 barriles restantes, y califican en cualquier caso como «factible» que pueda llegarse al escenario más optimista.

Alex Kemp, profesor de la universidad de Aberdeen y autor de la historia oficial del petróleo del Mar del Norte, calcula que entre 2014 y 2050 podrán extraerse entre 14.000 y 15.000 millones de barriles (de equivalente de petróleo), con un precio medio del barril en torno a los 90 dólares. Sin embargo, si se aplican los incentivos fiscales que la industria reclama, cree que podría incrementarse hasta los 16.500 millones de barriles, e incluso alcanzar la cifra soñada por Salmond –y por el sector- de 24.000 barriles en la segunda mitad del siglo.

En la siempre inexacta ciencia de las estimaciones sobre hidrocarburos, el factor político -es decir, el régimen fiscal y regulatorio aplicable- es en realidad el que determina siempre la foto final. Y, en este punto, el ministro de Energía de Salmond, Fergus Ewing, se encargó ayer de recordar “las repetidas subidas de impuestos y la inestabilidad impuesta sobre la industria del Mar del Norte por sucesivos gobiernos” británicos, a quienes responsabiliza de hasta 16 modificaciones en el marco fiscal en los últimos diez años.

Aunque Darling reivindicó que Londres había garantizado un «régimen fiscal muy estable» en las últimas décadas –de hecho, la industria valora muy positivamente algunas medidas tomadas por el actual gobierno de David Cameron para la modernización de las infraestructuras-, el pellizco fiscal impuesto al sector en 2011 en el marco de las políticas de austeridad fue muy mal recibido. Algunos directivos llegaron a calificarlo como «expropiación». Ewing, en su intento de seducir a la audiencia, lo calificó ayer como «infame».

«Mientras el establishment de Westminster [Londres] está encantado de usar el Mar del Norte como una gallina de los huevos de oro, si gana el Sí el gobierno escocés trabajará con la industria para garantizar la estabilidad», dijo, y se comprometió además a «encontrar algún tipo de alivio fiscal» en el marco de esa cooperación. La plataforma continental británica está considerada como un yacimiento maduro, y requiere por ello enormes inversiones para desmontar instalaciones obsoletas o encontrar nuevos pozos. Más allá de las fronteras en tierra, y de los sentimientos de unos y de otros, garantizar el flujo de inversiones parece ser la única preocupación de los líderes de la industria. Estos, sin tomar partido, se limitan a exigir a los dos gobiernos «cooperación» en la materia, pase lo que pase el próximo 18 de septiembre.