El escudo del Reino de León, ¿el felino más antiguo de Europa?

El león rampante de color púrpura, que en otros tiempos era pasante, está considerado uno de los elementos heráldicos más antiguos de Europa. Los datos históricos señalan que el emblema felino, que ya se utilizaba hacia 1126, es anterior a los también muy antiguos leopardos ingleses (1158) , al castillo de Castilla, a las flores de lis francesas (de 1211, aunque presentes en la indumentaria real desde 1179) y al águila del Sacro Imperio (1200).

Sobre el origen del felino, el símbolo constituye lo que en heráldica se denomina figura parlante al ser la representación de una palabra. Esto significa que el nombre del Reino de León no alude al animal felino, sino al establecimiento en tierras leonesas de las Legiones Romanas. La palabra «León» vendría así de «Legio», ya que fue el mayor campamento militar permanente de Hispania. Primero se asentó allí la Legio VI Victrix en el I a.C., y un siglo después la Legio VII Gemina . De «Legio» se pasó con el paso de los siglos a «Leo» y de ahí a «León».

Por su parte, la evolución del león hasta ponerse de pie y en actitud agresiva, es decir cuando pasó de pasante a rampante, pudo tener relación con la problemática de rellenar la bandera con dos leones –algo habitual en la heráldica medieval– si estos estaban en actitud de pasear. Sería con la unificación definitiva de Castilla y León en la figura de Fernando III el Santo cuando se consolidó la posición rampante. El motivo fue la decisión del Monarca de poner los cuarteles , partiendo el escudo en cuatro y uniendo en igualdad los escudos de las coronas que heredó. Como el cuartel quedaba más relleno con la fiera de pie, así quedó.

Otras monarquías europeas también usan al león en sus banderas y escudos, como en el caso de los reyes daneses, noruegos, suecos, ingleses y escoceses.