Martín Mantovani, el futbolista que durmió entre vagabundos

Mantovani es el alma y el corazón de un equipo que coquetea en Liga con los puestos europeos y que aspira a meterse, por primera vez en su historia, en semifinales de la Copa. Si lo logra, será a lo grande: «He visto muchos partidos del Madrid esta temporada y me sorprende que estén a 19 puntos del Barcelona . Han sido mejores que bastantes rivales, pero no han tenido fortuna y eso hace que entres en una dinámica de derrota/empate de la que es difícil salir. Se les ve con poca confianza y si hay un momento para darle un zarpazo es ahora. Creemos mucho en nuestra opciones, tanto que vemos la eliminatoria al cincuenta por ciento».

La pasada temporada, el Leganés ya sorprendió en su debut en Primera. Se salvó en la penúltima jornada, con cierta suficiencia, y compitió con la madurez de un veterano. Este curso, ha dado un salto más y aunque la permanencia sigue siendo el objetivo, el chip es distinto: «El primer año, el sentimiento era de admiración por jugar en Primera y medirse a jugadores como Cristiano o Messi. Ahora, la admiración sigue, pero ya se les "falta al respeto". Se está totalmente convencido que le vas a ganar. Al campo salimos a demostrar que somos mejor equipo que ellos».

La historia personal y profesional de Mantovani también es admirable. Con cinco años, su familia se mudó de Buenos Aires a Mar de Plata. Su padre, empleado de Ford y su madre, profesora de matemáticas, dejaron sus oficios atrás para iniciar de cero una nueva vida alejada de la capital. Decisión atrevida que salió bien: «Mis padres siempre han sido muy trabajadores y eso caló en mí y en mis dos hermanos».

Allí vivieron durante un año en casa de sus tíos, y fue precisamente el carnicero al que la tía de Martín iba a comprar quien le consiguió una prueba en Banfield, club en el que jugó hasta los 14 años. Luego pasó por Atlético Kimberley, Atlético Sarmiento y Cadete San Martín , todos ellos equipos regionales en los que no ganaba más de 300 euros al mes, situación que provocó una profunda conversación entre progenitor y descendiente: «Con 21 años, si no has dado el salto al fútbol profesional argentino o a Europa, es complicado vivir de este deporte. A mí solo me quedaban dos asignaturas para licenciarme de la carrera que estudiaba (control de calidad de alimentos) y mi padre que dijo que era el momento de ponerme a trabajar. Aquello me hizo espabilar».

Era abril de 2006 y a Mantovani las puertas del fútbol se le iban a cerrar de manera prematura, pero entonces apareció su ángel de la guarda, y todo cambió. Esnáider le consiguió una prueba con el Atlético, que no pasó, pero se sacó de la manga una segunda oportunidad, y esta sí que tuvo final feliz. El club colchonero se comprometió a ficharle para su segundo filial, pero para eso Mantovani debía sacarse el pasaporte italiano y no ocupar una ficha de extra comunitario. Lo hizo tras una semana en Bolonia en la que vivió experiencias potentes, como dormir en una estación de tren rodeado de vagabundos borrachos: «Agarré mi mochila con el dinero que llevaba encima, y no me despegué de ella ni un solo segundo. Fue toda una aventura».

En el Atlético cobró 600 euros mensuales durante tres años y medio. Luego, pasó por el Atlético Baleares, la Cultural Leonesa y el Oviedo, antes de recalar «de rebote» en el Leganés. Fue lo mejor que pudo pasar: «Volvía a Madrid, de donde es mi mujer, nos compramos una casa y aquí han nacido y crecido mis dos hijas, Miranda y Claudia, y ahora lo hará Fabio, que está a punto de venir al mundo (su esposa está en la semana 35 de embarazo). Deportivamente, llegué a un club que jugaba en campos de barro ante 500 aficionados y ahora está donde está. Nunca pensé que con 30 años jugaría mi primer partido de fútbol profesional, y el Leganés lo hizo posible. Este es el triunfo de la perseverancia y del fútbol auténtico. Un club modesto, que se mantiene fiel sus ideas y a su gente y que pelea de tú a tú con cualquier equipo. Y eso haremos en esta eliminatoria contra el Madrid».