Puyol, el capitán del mejor Barça de la historia

Su sueño era alcanzar la cuarentena jugando a fútbol. Su referente siempre ha sido Paolo Maldini, es el espejo donde se miraba, pero ha tenido que dar un paso atrás antes de lo que pensaba. A finales de mayo pasado, ya anunció su intenciones. "Mi idea es seguir en el Barça, tengo tres años de contrato, intentaré cumplirlos y si puedo alargar hasta los 40, lucharé por eso", dijo entonces.

Después de los problemas físicos del año pasado, admitió que no sabía si podría aguantar de la misma manera una campaña más. Hoy se ha demostrado que no. Puyol lleva quince años en el primer equipo del Barça y es tras Xavi Hernández y por delante de Migueli, el jugador que más partidos ha defendido la camiseta azulgrana.

Llegó al Barça con 17 años y el 2 de octubre de 1999 debutó con el primer equipo. Como en otros muchos casos, fue Louis van Gaal el que le dio la alternativa. Empezó jugando en los equipos de fútbol base como mediocampista, en el primer equipo jugó como lateral y se encumbró como central, formando con Gerard Piqué seguramente la mejor pareja de centrales de la historia del Barça.

Puyol empezó a despuntar en una época gris del barcelonismo, en la primera década del siglo XXI, presidido por el adiós de José Luis Núñez y un periodo de inestabilidad institucional (Joan Gaspart) y en los banquillos. Por eso no pudo celebrar su primer título hasta la temporada 2004-05. Era el Barça de Joan Laporta y de Frank Rijkaard, él ya era el capitán de aquel equipo, como también en la temporada siguiente, cuando levantó la Copa de Europa al cielo de París en aquella 'Champions' conquistada en Saint Dennis.

Su primera lesión importante llegó en la temporada 2006-07. Se rompió el ligamento lateral externo de la rodilla y estuvo más de tres meses de baja. Esa campaña y la siguiente (2007-08), el Barça no ganó nada. Fue la temporada de la autocomplacencia, del adiós de Rijkaard y de la llegada de Josep Guardiola al banquillo catalán.

Con Guardiola, Puyol alcanza su máxima plenitud. Juega de lateral derecho, zurdo y de central. Marca un gol en la histórica goleada en el Bernabeu (2-6). Es la temporada del triplete y Puyol hace historia al convertirse en el primer capitán del Barça en levantar dos 'Champions' después de la conquistada en Roma (2009).

Su cuarta Liga llega en 2010, pero su suerte empieza a torcerse en la temporada 2010-11, no por cuestiones deportivas, sino físicas. El Barça gana la Liga y otra 'Champions', pero Puyol solo juega 27 partidos a causa de molestias en la rodilla que le obligan a someterse a una intervención quirúrgica.

Puyol será recordado porque en Wembley, en aquella maravillosa final de 'Champions' que ganó el Barça al Manchester United con una exhibición de fútbol (3-1), le cedió su brazalete a Abidal - recién recuperado de una compleja operación para extirpar un tumor en el hígado - y permitió que éste levantara la cuarta Copa de Europa de los catalanes.

En la 2011-12, Puyol no participó en la consecución de la Supercopa de España y de Europa, pero ya estuvo al máximo para levantar el Mundial de Clubes y la Copa del Rey.

En el pasado curso, el capitán apenas tuvo continuidad a causa de los problemas físicos, que le obligaron a pasar por el quirófano. Además de en el Barça, el cinco azulgrana ha sido pieza clave en la consecución del Mundial (2010) y de las Eurocopas (2008 y 2010) con la selección española.

Tras cuatro años sin vacaciones, seguramente el momento más complicado de su carrera deportiva lo vivirá el próximo verano. Después de cuatro años sin vacaciones, tomará la decisión más trascendente: seguir en una liga menos competitiva o retirarse.

Igual considera que con 35 años -los cumple en el próximo abril- ha llegado el momento de disfrutar del momento y de esa paternidad que hace poco ha estrenado con el nacimiento de su hija Manuela, fruto de su relación con la modelo Vanesa Lorenzo.