La larga marcha hacia el retiro de la generación de oro

RAFA NADAL. El deportista cumbre, para muchos el mejor español de la historia en competencia con Miguel Induráin, cumple los 35 años en la sala de recuperación. Nada nuevo para él, habitual de los procesos de rehabilitación en un cuerpo que ha repartido alegrías en el tenis, pero que le ha obligado a cancelar su actividad más veces de las que hubiera querido. Hace dos años que su tío Toni pronunció aquella sentencia célebre, que resume los achaques del tiempo. «Rafael no es un tenista, es un deportista lesionado que juega al tenis». Después de vaciarse en el ciclo de tierra, de renunciar a Wimbledon y a los Juegos de Tokio, el campeón balear escuchó una vez más a su cuerpo y frenó en seco el pasado 20 de agosto sin comparecer en el US Open. Nos emplaza a 2022 y no tiene fecha de regreso. Nadie se la pide después de una vida de entrega al deporte en la que su organismo sufre las consecuencias. En 2008 fueron las rodillas, el tendón rotuliano en 2012, la espalda y la muñeca en 2014, la cabeza en 2015, ahora un tratamiento en el pie... «Confío en que le queden dos o tres años buenos», declaró el martes Toni Nadal. El plan del tenista parece claro, alargar al máximo su carrera y mantener esa energía que lo hace diferente.

FERNANDO ALONSO. Protagoniza la segunda parte de la película de una vida estelar, que lo convirtió hace lustros en eje de un poder supranacional como es la Fórmula 1. Un español al mando de este deporte era como un torero en Inglaterra. Alonso estuvo 18 años en los circuitos del mundo y cuando decidió parar, lo hizo entre paréntesis. Su adiós por vídeo en el verano de 2018 fue un hasta luego, anticipo de lo que sucedió. Volvió en 2020. No quería malvivir ya en la F1, sino concederse la licencia de soñar con un tercer título. Queda poco para ese desafío. El asturiano participa en el Mundial 2021 como un puente de transición hacia 2022, cuando cambiará toda la estructura técnica de los coches para tratar de igualarlos. El paso del tiempo no se nota en el físico de Alonso, 40 años, que sigue machacándose en el gimnasio y en la bici para asumir el desgaste que provocan los fórmulas en su organismo. Ha mantenido la motivación muy alta en sus excursiones fuera de la F1, la Resistencia, el Dakar, Le Mans... También en su regreso a la F1, donde es el décimo piloto en la clasificación del campeonato (58 puntos).

ANDRÉS INIESTA. Dieciocho años después de ingresar en la élite en aquel debut con Van Gaal en 2003, Iniesta se expone a la crueldad del tiempo. Su lesión más perniciosa le llegó el invierno pasado, antes de cumplir los 37 años que ahora tiene, y como militante del Vissel Kobe japonés donde juega. Fueron 108 días de ausencia, 18 partidos de la liga nipona, por una lesión en el muslo que en otras ocasiones había recuperado en 15, 27 o 30 días. El autor del gol que movió los cimientos de un país no se ha puesto fecha de caducidad. Según ha dicho por los síntomas de su cuerpo y la motivación que le queda por exprimir la vida en un país único como Japón, le quedan uno o dos años de profesión. Iniesta lo tiene claro: quiere ser entrenador o volver algún día al Barcelona en un cargo técnico. Tal vez, juntar las dos ambiciones en el banquillo que hoy ocupa Ronald Koeman.

MIREIA BELMONTE. Las 44 medallas internacionales que ha logrado Mireia Belmonte y su momento culminante como campeona olímpica en los Juegos de Río 2016 representan mucho más que un valor cuantitativo. Junto a otras figuras, la nadadora ha impulsado el crecimiento del deporte femenino en España. Una conquista que sitúa a la catalana como referente más allá de la natación o el deporte. Mireia, que tiene 30 años, ya se ha enfrascado en el camino para su siguiente y tal vez último objetivo, concursar en sus quintos Juegos Olímpicos en un ciclo de preparación de tres años hasta París 2024.

ALEJANDRO VALVERDE. Un caso singular y casi único. Valverde ha cumplido 41 años y sigue ganando en un deporte tan exigente con el físico y la edad como el ciclismo. No hay comparación en el pelotón respecto a sus 130 victorias (solo Cavendish tiene más), la última el pasado jueves en el Giro de Sicilia después de una operación de clavícula por la caída en la Vuelta. Valverde es propietario del mayor tesoro a su edad, la ilusión. Y quiere seguir en 2022.