La tumba de un pariente del rey Midas revela por qué cayó el poderoso imperio hitita

Su capital Hattusa, hoy un sitio arqueológico considerado patrimonio mundial por la Unesco, fue abandonada y posteriormente arrasada por un incendio. Todo sucedió «bastante rápidamente», explica a la agencia France Press Sturt Manning, profesor de Arqueología de la Universidad estadounidense de Cornell.

Muchas civilizaciones mediterráneas -como la de la ciudad griega de Micenas- corrieron la misma suerte a finales de la Edad de Bronce, debido a hambrunas, epidemias o ataques exteriores. Pero hasta ahora no parecía haber un elemento responsable primordial, según Müge Durusu-Tanriöver, investigadora de Historia del Arte de la Universidad de Filadelfia.

Un equipo de la Universidad de Cornell liderado por Manning ha utilizado registros de isótopos y anillos de árboles y ha logrado identificar al culpable más probable del debatido colapso del imperio hitita: tres años consecutivos de sequía severa. Su estudio, 'Severe Multi-Year Drought Coincident with Hittite Collapse 1198-1196 BC', acaba de ser publicado en Nature .

La respuesta se hallaba en una tumba de un pariente del rey Midas, aquel del que decía la mitología griega que convertía en oro todo lo que tocaba. Al oeste de Ankara, en Gordion, la capital del antiguo reino de Frigia, se halla un túmulo funerario de 53 metros de altura descubierto en los años 50 del siglo pasado que contiene una de las estructuras de madera más viejas del mundo. Se cree que es una cámara funeraria para un pariente del rey Midas, posiblemente su padre.

Manning se asoció con Jed Sparks , profesor de ecología y biología evolutiva en Cornell, para estudiar muestras de la estructura, construida con madera de enebro. Estos árboles que crecen lentamente y viven durante siglos, incluso un milenio, podían albergar la clave ya que contienen un registro paleoclimático oculto de la región.

El análisis de los anillos de esas maderas de enebro (dendrocronología) permitió reconstituir con precisión las condiciones climáticas en esa época. Los investigadores identificaron tres años consecutivos de crecimiento anormalmente débil, lo que sugiere un periodo de sequía prolongada y particularmente severa, entre 1198 y 1196 antes de la era cristiana, que coincide en el tiempo con la desaparición de los hititas. Una hipótesis que se vio confirmada por dataciones con carbono 12 y 13.

«Tenemos dos conjuntos complementarios de evidencia», dijo Manning. «El ancho de los anillos de los árboles indica que algo realmente inusual está sucediendo, y debido a que son anillos muy estrechos, eso significa que el árbol está luchando por mantenerse con vida. En un ambiente semiárido, la única razón plausible de que eso esté sucediendo es que hay poca agua, por lo tanto, es una sequía, y esta es particularmente grave durante tres años consecutivos. Críticamente, la evidencia de isótopos estables extraída de los anillos de los árboles confirma esta hipótesis, y podemos establecer un patrón consistente a pesar de que todo esto ocurrió hace más de 3.150 años».

Aunque la población local estaba probablemente acostumbrada a la falta de agua, «no pudo enfrentarse a un cambio climático tan brutal», sostiene Manning, ya que «todas sus estrategias de adaptación y de resiliencia en épocas difíciles, como el almacenamiento de granos en enormes silos, se vieron superadas«.

Un año de sequía en un ambiente semiárido sería manejable y los agricultores de subsistencia normalmente tendrían suficientes provisiones almacenadas para pasar el año. Para el segundo año, se desarrollaría una crisis y «todo el sistema comenzaría a colapsar«, dijo Manning, quien citó el casi colapso del Imperio Otomano a principios del siglo XVII debido a dos años consecutivos de sequía dramática.

En tres años consecutivos de sequía, cientos de miles de personas, incluido el enorme ejército hitita, se enfrentarían al hambre. Las penurias conducirían a desórdenes políticos, económicos y sociales, así como a epidemias que precipitaron el hundimiento del imperio. Los sobrevivientes se verían obligados a migrar.

Los eventos climáticos severos pueden no haber sido la única razón del colapso del Imperio hitita, señalaron los investigadores, y no todo el antiguo Oriente Próximo sufrió crisis en ese momento, pero este tramo particular de sequía puede haber sido un punto de inflexión, al menos para los hititas.

«Las situaciones en las que se presentan eventos prolongados y realmente extremos como este durante dos o tres años son las que pueden deshacer incluso sociedades resilientes y bien organizadas», afirma Manning en una nota de la Universidad de Cornell.

«Este estudio nos da por fin una explicación tangible del abandono de la ciudad de Hattusa», se congratuló Müge Durusu-Tanriöver, que espera que otras investigaciones ayuden a determinar si otras regiones se vieron afectadas por ese periodo de aridez.