Nuevas excavaciones revelan la paradoja de Pompeya: Esclavos mejor alimentados que ciudadanos libres

Las excavaciones, publicadas en el E-Journal degli Scavi di Pompei, han sacado a la luz ánforas repletas de habas –una de ellas semivacía– y un gran cesto con fruta, probablemente peras, manzanas y serbas, alimentos ricos en vitaminas y proteínas. A ello se suma la reconstrucción del consumo anual del establecimiento, que alcanza una cifra reveladora: 18.500 kilos de trigo necesarios para alimentar a los cerca de cincuenta esclavos que vivían y trabajaban allí. Una cantidad enorme destinada exclusivamente a ellos, mientras muchas familias libres de Pompeya debían recurrir a la mendicidad para sobrevivir.

La documentación escrita ya había dejado ver esta contradicción. Los romanos definían a los esclavos como «instrumentos parlantes» («instrumentum vocale»), una categoría jurídica que los equiparaba a herramientas de trabajo. Pero, en villas agrícolas como la de Civita Giuliana, esos «instrumentos» podían valer miles de sestercios, la moneda de referencia del Imperio romano, y perderlos por enfermedad o desnutrición resultaba un riesgo económico intolerable.

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El hallazgo confirma ahora de manera material que, junto a la dieta básica de cereal, el propietario introducía alimentos más nutritivos para reforzar la salud de sus trabajadores. Sin esos suplementos, las infecciones, las carencias vitamínicas y la pérdida de fuerza física eran frecuentes entre quienes realizaban labores agotadoras en el campo, guiaban animales o participaban en la vendimia.

El director del Parque Arqueológico de Pompeya, Gabriel Zuchtriegel, resume la paradoja moral y económica del hallazgo: «Eran tratados como máquinas, pero el confín entre esclavo y libre se desvanecía continuamente: a veces los esclavos comían incluso mejor que los llamados libres». El arqueólogo recuerda además que la idea estoica y cristiana de que todos somos esclavos o libres en un sentido más profundo nace de este contraste cotidiano: seres privados de derechos podían disfrutar de una nutrición superior a la de ciudadanos empobrecidos que dependían de las limosnas de los poderosos.

Las condiciones de vida en las dependencias de los esclavos eran, sin embargo, duras. Las celdas medían apenas 16 metros cuadrados y acogían hasta tres camas por habitación. En la planta baja, las excavaciones han identificado numerosos restos de ratas y ratones, lo que explica por qué la comida se almacenaba en el piso superior: protegerla de los parásitos y controlar su distribución resultaba fundamental. Los investigadores plantean la hipótesis de que allí podían dormir los esclavos más fiables, encargados de vigilar la comida y racionarla según las órdenes del propietario. La dieta, por tanto, no era un privilegio, sino una herramienta de disciplina.

El arqueólogo Antonino Russo lo resumió con crudeza: «Los esclavos costaban mucho dinero y había que proteger la inversión. Cuanto más rico era el propietario, mejor comían los esclavos». Su frase revela la lógica esencial del sistema: los alimentos encontrados en Civita Giuliana no son señal de bienestar, sino de explotación calculada. Alimentar bien a los esclavos garantizaba jornadas más largas y mayor rendimiento.

Civita Giuliana se encuentra en una franja de villas señoriales dedicada a la producción de vino, aceite y otros bienes agrícolas. En los últimos años ya habían aparecido allí hallazgos de enorme relevancia, desde un carro ceremonial decorado en bronce hasta habitaciones de esclavos excepcionalmente conservadas. El nuevo descubrimiento permite reconstruir con precisión inédita la vida cotidiana de los trabajadores invisibles que hicieron posible esa riqueza. No solo importan los restos alimentarios, sino también la organización espacial y social del personal esclavizado, con sus jerarquías internas, sistemas de control y funciones específicas.

Las excavaciones han recuperado asimismo elementos vinculados al trabajo agrícola: el calco de una puerta de doble hoja, herramientas y lo que parece ser el montante de un arado. Son piezas que describen un engranaje económico completo, donde la buena alimentación del trabajador era tan necesaria como la conservación de los utensilios.

El comunicado oficial del Parque Arqueológico destaca otro punto clave: la comparación social. Mientras la villa destinaba toneladas de trigo y productos frescos a sus esclavos, muchas familias libres de Pompeya no disponían del mínimo vital y recurrían a la ayuda de patronos o benefactores para subsistir. La libertad jurídica, por sí sola, no garantizaba una vida digna. Este contraste aporta un matiz profundamente humano a la investigación: la desigualdad extrema era el tejido social del mundo pompeyano, y la dieta de los esclavos refleja no una mejora de condiciones, sino el reverso económico de un sistema desigual.