«San Nicolás está quedando enterrado bajo la imagen comercial de Papá Noel»

¿No se ha tratado con seriedad la historia de la Navidad? ¿Cree que había un vacío o veía una necesidad de agrupar en un libro las múltiples anécdotas que componen la tradición navideña?

En realidad, salvo algún aspecto concreto como el de los belenes, hacía décadas que no se realizaban o publicaban trabajos con cierto grado de profundidad sobre la Navidad y su trayectoria histórica. Además, algunos de los que más difusión tuvieron en su momento daba la impresión de este realizados bajo presupuestos ideológicos previos, y no desde un análisis riguroso histórico, lo que les hacía caer en afirmaciones gratuitas, lagunas importantes y errores serios. Lo más importante, bajo mi punto de vista, era realizar un trabajo que abarcase evolución del sentido, las ceremonias, las tradiciones y los hechos históricos más destacados desde el siglo I hasta nuestros días, y no solamente un anecdotario, o el desarrollo de cuatro aspectos destacados, como solía ser lo habitual en los trabajos realizados hasta ahora. Una visión histórica ordenada y en profundidad estaba pendiente por realizarse.

¿Tienen algo en común las Navidades de los primeros cristianos con las nuestras? ¿Cuáles son los aspectos de la Navidad que más se han mantenido a lo largo de la historia?

Sin duda, el aspecto que más recorrido histórico tiene desde el siglo IV, momento en que comenzó a celebrarse nacimiento de Jesús en las comunidades cristianas, hasta siglo XXI, y que los cristianos siguen celebrando hoy, son las ceremonias religiosas que festejan el nacimiento de Jesús y la Epifanía, o fiesta de los Reyes Magos. Pensemos que en España la primera noticia sobre tales vigilias es del siglo V después de Cristo.

-¿Cuáles son los personajes más desconocidos de la Navidad y que, sin embargo, fueron piezas claves para las tradiciones que hoy mantenemos?

Desde un punto de vista histórico personajes como San Francisco de Asís, en los orígenes del Belén; el Padre Soler, autor de más de cien villancicos; muchos de nuestros grandes escritores de toda la historia, autores de estrofas para estos cantos; nuestro auto de los Reyes Magos , o el propio rey Carlos III con su afición a los belenes napolitanos , no es que sean personajes olvidados pero sí merecerían estar más presentes en el imaginario popular y en las noticias y medios de comunicación en estos días.

Quizás el personaje que mayor ocultación inconsciente está viviendo en nuestros días sea San Nicolás , que no fue celebrado en España. Siendo este obispo cristiano del siglo IV un santo de gran tradición el mundo oriental, y un modelo de valores y vida cristiana ejemplar, hoy está quedando enterrado bajo la imagen, casi exclusivamente comercial, de Papá Noel. Aunque, como ya digo, no tiene sentido su celebración en España, salvo por mero consumismo.

-¿Qué fue de los Reyes Magos?

La historia de lo que aconteció a los Reyes Magos después de partir de Belén, forma parte de la tradición, y no está contrastada históricamente, por lo tanto pudo ser o no ser así. Lo cierto es que a partir del siglo IV sus restos reposaron en Constantinopla, de donde los robaron unos mercaderes italianos que los llevaron a Milán, depositándolos en la iglesia de San Eustorgio . Allí permanecieron durante siglos hasta que en el año 1164 el emperador Federico Barbarroja saqueó Milán, llevándolos a Alemania donde, al poco tiempo, en Colonia, comenzó a levantárseles la catedral que hoy lleva el nombre de los Tres Reyes Magos . Estas son, sin duda, unas figuras trascendentales en la celebración de la Navidad, tanto por su simbolismo generacional, étnico y devoto, como para trascendencia que tienen para España, donde se les celebra como en casi ningún otro país del mundo, salvo en los de cultura hispánica.

-¿Cómo se llegó a determinar el lugar donde nació Jesús en Belén?

El lugar donde nació Jesús en Belén se ha determinado sobre todo gracias a la tradición y a la transmisión oral. Ya en siglo segundo escritores cristianos citan la gruta, y en el tercero el exégeta Orígenes da noticia de que o ha visitado o se conoce con precisión cuál es la cueva, que no debió ser difícil de localizar, dado que el emperador Adriano (117-138) mandó plantar un bosque sagrado en honor a Adonis, con el fin de extirpar del Imperio todo los cultos que tuvieran que ver con los problemáticos judíos. El lugar, por tanto, estaba bien señalado y por los textos de la impresión que era lugar común de peregrinación de cristianos de la zona.

-La reliquia con los supuestos restos del pesebre que se conserva en la Basílica de Santa María la Mayor ¿sería la más antigua? ¿Hay más reliquias de aquella primera Navidad?

Ciertamente además de las tablillas del pesebre quedan algunas reliquias más de los momentos del nacimiento de Jesús, o de su infancia, pero realmente es, cuando menos, improbable que pudieran ser verídicas, cuando no un fraude directamente. Algunas de ellas son tan llamativas como dos hilos del Santo Pañal , expuestos en el Museo Diocesano de Lérida.

-¿Qué tradición es más antigua: la de los Reyes Magos, Papá Noel o Santa Claus?

Evidentemente la tradición más antigua es la de los Reyes Magos, o la Epifanía, que ya se celebraba en Oriente allá por el siglo tercero con gran solemnidad, pues como manifestación de Dios, que significa el término griego «epiphaneia», se conmemoraba también, según el padre de la Iglesia Efrén el Sirio (306-373), la gran festividad del Nacimiento del Señor, el milagro del agua convertida en vino durante las Bodas de Caná de Galilea y la multiplicación de los panes y los peces. San Nicolás , personaje histórico que está en la base lejana de Papá Noel, es un obispo del siglo cuarto, y la posterior conversión de éste en Santa Claus no tiene siquiera 300 años.

-¿Desde cuándo enviamos tarjetas de felicitación por Navidad?

Escribir para felicitar las Pascuas es una costumbre muy antigua en la tradición española. Sabemos que en el siglo XVI Felipe II que ha felicitaba a sus hijas desde Lisboa por escrito, o que Teresa de Jesús hacía lo propio, y en la siguiente centuria nos quedan algunas cartas de Lope de Vega. Sin embargo, la primera postal navideña, nombre correcto que se le debe dar, se debe a Henry Cole , hombre de negocios londinense que en el año 1843 mandó imprimir la primera de estas tarjetas, con una imagen de su familia y la representación de dos obras de caridad, pues lo tenía tiempo de hacerlo aquel año manualmente. El texto que hizo grabar aún hoy nos es común: «A Merry Christmas and a Happy New Year to you».

-¿Qué acontecimientos históricos significativos han tenido lugar en estas fechas?

Por supuesto en el año 800 tuvo lugar la coronación de Carlomagno , emperador en Roma. También fue día de Navidad del año 1492 cuando naufragó la Santa María , nave capitana de la primera expedición de Colón, frente a las costas de La Española (Haití y República Dominicana), la que descubrió América, y que el almirante interpretó como el deseo de la Providencia de dejar establecidos ya españoles allí. De hecho, con sus restos se levantó el fuerte de Navidad.

Muy destacado, y muy próximo al día 25, en concreto el 21 de diciembre del año 1511, fue el sermón que el dominico Fray Antonio Montesinos dirigido los encomenderos de la isla de La Española, advirtiéndoles de los graves abusos y pecados que estaban cometiendo contra los indios y que serían la causa de su condenación, dando así comienzo la defensa de los derechos de los indígenas.

Y a punto de cumplirse ahora cien años, la tregua de Navidad que tuvo lugar en el frente de Flandes, el 25 de diciembre de 1914, donde en algunos puntos del frente, de manera espontánea, soldados de ambos bandos imbuidos de espíritu navideño, cesaron la lucha, cantaron villancicos conjuntamente, e incluso intercambiaron regalos, enterraron a sus muertos y jugaron un partido de fútbol.

-¿Qué platos y bebidas conformarían la cena de Nochebuena o la comida de Navidad más tradicional históricamente?

Los alimentos tradicionales de Navidad tienen orígenes muy diversos, pero los más propios de España son el turrón y los mazapanes, de origen medieval; el besugo con su rajitas de limón, presente ya el siglo XV; el lechazo asado, el capón, la sopa de almendras, el cardo, el cascajo… Y una gran variedad de especialidad de regionales muy relacionadas con lo que la tierra daba en cada lugar. Recientemente se incorporó el cava y desde hace ya más de 3 siglos, el Roscón de Reyes , probablemente traído desde Flandes por soldados de los tercios españoles.

-Apela en el libro por mantener la Navidad, dejando a un lado las ideologías o creencias, ¿por qué?

Las fiestas de Navidad cobran pleno sentido desde un punto de vista religioso, dado que ese es su origen, y la base del sentido de la vida de muchos millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, el riquísimo poso de cultura y arte que han generado en tantos campos, y los valores profundamente humanos que conllevan los hechos que se narran, sumados a la espiritualidad ya citada, han dado como resultado unas tradiciones y ceremonias que celebradas con sentido adecuado han elevado al hombre sobre su propia condición, extrayendo de él lo mejor de sí mismo.

Estas Pascuas se encuentran en lo más profundo del espíritu de la civilización europea, y de manera especial de la española, por lo que es más que conveniente que conozcamos nuestros orígenes, a fin de apreciar nuestra propia historia y costumbres y, sabiendo quiénes somos, saber hacia dónde vamos. No es coincidencia que en aquel día de Navidad de 1808 Napoleón perdonarse la vida de tres espías españoles a petición de la abadesa del Monasterio de Santa Clara de Tordesillas, sor María Manuela Rascón. Tampoco es coincidencia que 25 de diciembre del año 1914 , en plena guerra mundial, en varios puntos del frente, soldados de ambos bandos, imbuidos de espíritu navideño, decidiesen espontáneamente no combatir, saliendo de las trincheras, intercambiando saludos y regalos con su enemigo, cantando villancicos al unísono, enterrando conjuntamente a los muertos e incluso jugando en partidos de fútbol. Si la Navidad y su sentido pudieron frenar la primera gran matanza de la Historia, bien nos merece la pena alimentar y conservar una tradición que tanto ha hecho y hace por el ser humano.